“乔子已经将近两年没有音讯了。我完全不知道她现在怎么样了。”



须藤薰于去年结婚，改随夫姓，目前住在名古屋市郊外，年约三 十二三岁，身材相当高，小脸蛋，感觉像是模特儿。



她和公婆住在一起，所以不方便让本间到她家去。但她还在上班，外出较自由，表示可以约在外面相见。



本间问，可否在她以前和新城乔子往来时居住的小幡见面。须藤薰爽快地答应了。



“当时住的公寓旁边，有一家午餐很好吃的咖啡厅。乔子到大阪工作之后，偶尔会来找我玩，住在我那里，我们常去那家店吃饭。”



名叫“柯蒂”的咖啡厅是那种开在巷子里、以熟客为对象的小店。须藤薰一露面，老板便认出了她，叙旧良久后才带她坐下。



“碇先生跟我说了一些，听说乔子现在行踪不明?”



一如以前，本间暂且将乔子有杀人嫌疑的事按下不表，说明其他情况。须藤薰听完，举起咖啡杯慢慢啜饮，表情很平静，但描画漂亮的双眉间却浮现些许皱纹。



“究竟是怎么回事呢?”她低喃着放下咖啡杯。



她认识乔子是在乔子十七岁那年，正值乔子和母亲逃到名古屋打工的时候。



“我知道乔子一家人趁夜逃跑的事，也知道她们家因为欠债而受苦的情形。她都告诉我了。”



须藤薰说的话证实了仓田康司提供的内容，但也说出了全新的事实。



“和仓田先生离婚后，乔子有一段时间被讨债公司的人抓住了。”



本间睁大了眼睛。如果乔子在伊势被发现住址，被抓倒是很有可能的。



“所以我和离婚后的乔子第一次见面，是在——”她侧着头想了一下说，“大概是第二年的二月左右。离婚后的第二年，那天下雪了。”



乔子离婚是在前一年的九月，即她们有半年音讯不通。



“你还记得当时的情形吗?”



须藤薰用力点头。



“是的，因为乔子是逃到我这里来的。”



乔子半夜搭出租车过来，可是身上只有一千元，是须藤薰帮她付的车钱。



“风衣里面只穿着内衣裤，脸色跟白纸一样，嘴唇也干燥得可以。



她被逼着做什么工作，一眼就看得出来。”



对于“之前在哪里”的询问，乔子大多没有回答，只是从她说的话判断，须藤薰认为：“应该不是大阪、东京，当然也不可能在名古屋之类的大都市，说不定是乡下的温泉街。”



本间问：“是不是替债主工作?”



“不是，她说是被人卖了。”



就这样，她在须藤薰那里住了一个月。



“她问能不能借她一些钱，我借给了她五十万。她又说如果继续留在名古屋，会给我带来麻烦，所以打算到大阪找工作。”



事实上，乔子在那一年的四月进入玫瑰专线工作。



“一开始她住在便宜的公寓里，后来跟公司的人合租房子，安定之后她通知了我。”



“是位于千里中央的公寓。”



“是吗，我没有记那么多……”须藤薰用修长的手指抵着太阳穴，“我听了也很放心。玫瑰专线的薪水应该还不错。就是从那个时候开始，乔子偶尔会悄悄一个人开车到名古屋找我玩。”



“一定是开车吗?不搭电车?”



须藤薰点头说：“是的。她说不敢搭电车，不只电车，只要是陌生人聚集之处，她都尽可能不去，因为不知道会遇到谁。”



本间能明白她的意思。



“自己开车的话，就算在路上遇到认识的讨债公司的人，也能立刻逃跑。当然她都是租车子。驾照是她在伊势工作的时候，仓田先生要她去考的。她还说幸亏自己有驾照。”



乔子有多么恐惧，从这件事就能窥见一斑。在大阪、名古屋宽阔的大街上，要遇到可怕的讨债公司的人，其几率接近干零。可她还是感到害怕，几乎是接近被害妄想症的心理状态。



从那时往回推算，从在伊势消失行踪到出现在名古屋的须藤薰面前，其间乔子过的是什么样的生活，想一想，本间不禁觉得胃部一阵翻腾。



“当时她真的还被讨债公司的人追赶吗?”



须藤薰用力摇头。



“没有了。尽管我跟她说可以安心了，乔子就是不肯点头。还说这一生都会被纠缠，一定要想办法才行。”



音讯不通的那段时间发生了什么事，不论须藤薰怎么问也问不出究竟。好像有一名讨债公司找来的黑道分子盯上了她，不只是她父母的债务，据说在生活上也纠缠着乔子不放。



“关于那个男人，她只说他是个披着人皮的妖怪!”



须藤薰端正的脸庞就像闻到恶臭一样，有些扭曲了。



“究竟发生了什么事，我大概也能想象。只是有一点很不可思议，乔子变得一点都不能吃生的东西……连生鱼片也不行。她说腥得难受。以前她并不是这样的，或许那会让她想起不愉快的回忆吧。”



必须想想办法，除非丢掉新城乔子的名字，否则无法指望安宁的生活。或许她坚持这么想。



“就算是欠钱，经过四五年，时效也过了。讨债公司的人应该也会死心了。我一直都跟她这么说，但乔子还是很害怕……”



须藤薰抱起双臂，蜷缩着身体。



“她说跟仓田先生结婚时，也是那么想，以为已经没问题了，但事实并不是那样。她说她再也不要发生同样的情况。她的眼神好像着了魔一样。听她这么说，我都不知道该怎么回答了。难道不是吗，谁又能保证不会再度发生她和仓田先生在一起时发生的事呢?”



必须想想办法才行，为了不让青春白白浪费，为了不要再继续东躲西藏地过日子。



“乔子有没有提到具体方法?”



须藤薰摇头说：“没有。”



想正常生活，想从被追赶的不安中解脱，想平凡幸福地结婚过日子——乔子所求的只是这些。她心中应该是这么想的吧。而且她明白，为了保护自己，只有靠自己的奋斗。父亲和母亲已经不能保护她了。法律也是一样。她曾经信赖的、以为能给她庇护的仓田康司和他家的财产，到最后还是舍弃了她。



她的存在对社会而言，就像是从指缝中掉落的一粒沙子，没有人肯将它捡起来。唯有往上爬，才是生存之道。没有人可以依靠了，依靠男人终究是一场空。只有靠自己的双脚站起来，用自己的双手战斗。乔子暗自决定，今后，不管什么卑鄙的手段她都愿意使用。



“新城小姐有没有让须藤小姐看过房子的照片?”



“房子的照片?”



“是的，就是这个。”



本间拿出那张巧克力色房子的拍立得照片，放在桌子上。须藤薰拿了起来。



“啊，是这个呀……”



“你见过?”



须藤薰稍稍微笑，点头说：“是的，见过。那是乔子去研修时拍的照片吧?”



有一种卡住的东西松开了的感觉，本间不禁叹了一口气。



“是吗?果然是新城小姐拍的照片呀。”



“她说有朋友带拍立得相机去，就借来拍了。乔子很喜欢到处参观样品屋，我还笑她这真是个好玩的兴趣。”



她喜欢到处参观样品屋?



“即便她们家因为购屋贷款而全家离散?”



须藤薰将照片放回桌上，想了一下回答：“是呀，这么一想，还真是奇怪的兴趣，可是我不这么认为。乔子说过，希望将来能住这种房子，有了家庭，想要在这种房子里生活。就是因为有过去的不幸，她才会有这样的梦想吧，我是这么认为的。”



所以她才如此慎重地带着这张照片到处跑吗?因为这是她的梦想。



“她说这房子是她看过的最满意的房子，来我家玩时让我看了照片。她说：‘薰姐，等我重新开始人生，我一定会住进这样的房子让你瞧瞧!”’



须藤薰说这番活时，仿佛重现了当时乔子的笑容一样，语气变得很明朗。



“她不是说‘将来住这种房子，请你来家里玩’吗?”



本间这么一问，须藤薰突然收起下巴，一脸惊讶地说：“……她倒是没有这么说。”



应该是吧。当时的新城乔子其实知道，将来不管盖什么样的房子，抓住多么幸福的生活，都无法让须藤薰亲眼看到，不能邀请她前去。为了追求幸福，她必须舍弃新城乔子的名字，转变成别人才行。



而且乔子早巳在进行那个计划了。



本间将视线从照片上移开，问：“新城小姐真的最近都没有跟你联络吗?”



须藤薰似乎动怒了。她重新并拢腿坐好，嘴角有些僵硬地说：