……想必会是即将成为千年狮的护士吧。



「小心点。要是太过显眼，对方就会识破你的身分。」



「咦？」



突然其来的这句话，令榭尔提斯睁大了眼睛。



「现今的炼护士首席，就是你认识的某人。说到你交手过好几次的『吉尔休费萨』，应该就懂了吧？」



「吉尔休费萨……不会吧，难道是？」



「就是她。」



「哇啊……等……等一下！这可不是开玩笑的啊！」



他抱头呻吟道：



「我最怕那个人了。根本就看不出她在想些什么。」



三年前，同为炼护士的自己曾交手过无数次的对手。



就算在炼护士之中，她的实力也是数一数二的。仔细想想，三年后的她却还未成为千年狮，反倒有点不可思议了。



「我也一样。总之先警告你一下。」



「嗯……这也是没办法的。毕竟她的身手无话可说。」



「你真坦然呢。」



「总好过让一个完全不认识的炼护士保护优米吧……何况现在已经知道，我无法担任优米的护卫工作。」



身为候补生的自己，并没有护卫巫女的权利。至少，现在还必须让其他人来保护优米。



「……虽然有些不甘心，但再怎么逞强也无济于事。」



「你的心态很正确。总而言之，炼护士首席应该会暂时担任优米的护卫一职。你就一起过去，负责其他的重要人士护卫工作就好。」



「是吗，我懂了。」



他屏息注视着天花板。



……怎么回事？心跳得好快。



……明明就还未达成千年狮的目标。好久没有这种紧张感了。



如果选上这个任务，就能和优米一起同行。



尽管不能亲自保护她，却有种踏出第一步的感觉。



「你的当务之急，就是抢下这个任务。毕竟对候补生来说，很少有机会能与巫女同行。而且从任务的重要性来看，奖励点数也很高。其他部队当然也在虎视眈眈。」



「我会加油的。先从抢下这个任务开始。」



「就这么办吧。那么，我也该走了。春蕾还在等我。」



「啊，雷奥。等一下。」



他向穿着大衣的背影喊道。



「什么事？」



「……帮我转告优米。告诉她我一定会一起去的。」



「如果我没忘记的话。」



冷冷地回答后，银发青年往电梯的方向离去了。



3



「怎么样？找到了吗？」



「正在搜寻中……啊啊，就是这个吧。」



华宫停下高速敲打演算机按键的手指。



『任务第十六号。「统政厅派遣」。



内容「重要人士护卫」，派遣地「统政厅」，期间「四日」，招募「一个部队」。』



——雷奥所说的任务，就是这个没错。



反复确认画面上的情报后，榭尔提斯悄悄握紧了拳头。



「刊登日期是昨天……是刚放上去的委托呢。」



一旁的莫妮卡面带严肃地抱起双手。



这是罕见的统政厅派遣任务，加上还有巫女一并同行，想必其他的部队也很关注。怀着这种想法一查之下，光是已登记完毕的竞争部队就多达十七个。



「招募期限到明天中午为止。数量也许会更多也说不定。」



「……真是个难题呢，榭尔提斯。」



看着画面，莫妮卡眉头深锁。



「我知道。不过你们想想，奖励点数也很高吧。」



「不是这个问题。」



「咦？不是吗？」



他眨眨眼睛重新盯着画面。华宫帮忙指向画面的左下角。



「看清楚了，榭尔提斯。下面的注意事项。」



「……四人？」



「是的。这个任务，招募部队的成员数是『四人』。我们的人数不够哦。」



担任部队长的莫妮卡，加上自己和华宫两名成员。还缺了一个人。



「居然有人数限制……」



「不。这条规定是原本就存在的，但实际上很少会设限。虽然大多视难易度和重要性而定，不过像这种限定四人的例子也很少见哦。」



……是统政厅吗？



对方的确很有可能限制了天结宫（索菲亚）的使者人数。



「换句话说，我们还需要一个人才能参加吗？」



「这里这里，榭尔哥哥！还有优特哦！优特也要一起去~~！」



「那么就加上优特，人数刚刚好嘛…………喂，等等！」



腿上传来被人紧抱的触感。他忐忑地向下望去。



「优特！」



紧抱住右脚的小女孩就出现在那里。



她有着一对充满好奇心的黑眼眸，年纪约在五、六岁左右。亮黑色的头发在后方绑成两束，脖子上则围着一条天蓝色的围巾。



「榭尔哥哥，优特好想你——！」



「那个……优特？见到你我也很高兴，但你是怎么进来的？」



这里是会议室，门也有自动上锁的机能。若非天结宫（索菲亚）的相关人员，应该无法打开才对。



……啊，等等。我认识一个最擅长做这种事的家伙。



『锵锵——久等了。不肖伊莉斯，即日起回归战线。』



「……果然是伊莉斯啊。」



『好冷淡！太过分了，榭尔提斯。见到好几天不见的搭档回来，你就只有这种反应吗？』



机械水晶闪着鲜红的光芒。



「……三个人再加上两人一机。房间一下子变得很拥挤呢。」



华宫注视的对象既不是优特也不是机械水晶，而是另一名脖子上戴着系有机械水晶的项链，身穿工作服的少女。



「哈啰——抱歉突然过来打扰了。」



凌乱的头发，沾满油污的工作服。模样看上去就和化妆与打扮无缘，却反倒更适合这位朴素的女孩。



艾莉亚•莱森特——和脚边的优特一样，她是榭尔提斯在居住区认识的少女。同时也是在居住区的咖啡馆「两只天鹅」一起工作了两年的同事。



「你来这里做什么？我们正在认真讨论事情哦。」



「别这样嘛。榭尔提斯你看，伊莉斯的检查已经完成啰？」



她随手将机械水晶抛出。



『等……等一下，艾莉亚！丢的时候要温柔点——』



「哟咻。」



榭尔提斯伸出双手，接住了出声抱怨的机械水晶。



「嗨，过得还好吗？」



『那还用说。要是我有什么万一，榭尔提斯也会很伤脑筋吧？』



——太好了，还是以前的伊莉斯。



身为机械却很有自我主张的这一点，依然没有任何的改变……不，把这个毛病改掉说不定会比较好吧。



「嗯，跟平常的伊莉斯没有两样。谢谢你，艾莉亚。」



「不用客气，我也在天结宫（索菲亚）的贵宾室里享受了豪华的生活啊。那先告辞啰。优特，我们走吧。」



「咦——优特要跟榭尔哥哥在一起。」



小女孩紧搂住大腿，拚命摇头……怎么办？就这样推开她好像有点残忍。



「这个，不然暂时把她留在我这里如何？」



「啊——不用这么麻烦了。我和优特正在找人呢。」



「有小孩走失了吗？塔内一楼大厅里有广播协寻的服务哦？」



「不是这样的。对了，下次也介绍给榭尔提斯好了。我在帮伊莉斯检查的期间，认识了一位女孩哦。名叫纱砂，长得非常可爱呢！」



抱起优特，艾莉亚使了一个眼色。



「纱砂……很罕见的名字呢。」



发音本身非常特殊，在浮游大陆上几乎没有这样的音调组合。天结宫（索菲亚）里不用说，榭尔提斯也从未在居住居听闻过。



「是居住区的孩子吗？」



「嗯嗯——好像是住在塔内打工的样子。她很了不起哦——才十四岁就担任塔内的事务员，而且还会使用沁力呢。」



「沁力？」



听见这句话，莫妮卡立刻扬起眉毛。对于过去曾是巫女见习生的莫妮卡来说，这个字眼无疑令她感到兴趣。



「对对。伊莉斯的检查已经结束，于是我打算去找她玩。可是天结宫（索菲亚）的电子名册中却找不到这个名字。」



「……会不会是记错名字了？」



「嗯！好像也有可能呢。所以我想自己去找找看。好，那么优特，我们出发吧。」



「好——再见，榭尔哥哥。」



两名少女在通道上一路跑远。



「那两人真有活力。」



『她们在我接受检查的期间也是那副模样，好像有用不完的精力。那个管理者也真是的……居然和艾莉亚打成了一片。』



「嗯？」



管理者。这个词汇听起来似乎颇为陌生。



『啊，没事，是我在自言自语。』



「……也罢。那么莫妮卡，我们现在该怎么做？」



撇开在塔内进行探险的艾莉亚她们不说，自己这边还有堆积如山的问题。甚至就连打算承接前往统政厅的任务，人数却还未能凑齐。



「我想先确定一下今后的方针。」



操作终端的人换成了莫妮卡。她熟练地展开画面，调出护法院的任务一览表。



招募部队的任务目前有十四个。在这其中，三人部队可承接的就有八个。



「其他还有一些三人可以执行的任务。看要锁定那些我们目前能接的任务，还是设法去延揽第四名成员。」



凭借现有的成员，也可往正护士之路迈进。是否以这种最低限制的人数来承接今后的任务，或是干脆多找一名队友？



「榭尔提斯，你很想接下这个任务吧？」



「是啊。奖励点数很高，又可以学习重要人士护卫的经验，我想并没有什么损失。」



和优米一起前往统政厅——即便除去私情，这个任务也值得去承接。一旦成为正护士，担任护卫的机会也将增多。趁候补生的时期，最好多累积一些经验。



「要人护卫和自然区的巡逻，这两种性质的任务最好能多多尝试。」



「……原来如此，华宫你呢？」



「先不说是否承接这个任务，我们迟早都会需要第四名成员的。」



华宫将双手放在桌上，托住脸颊道。



「真令人意外。你的理由是？」



「三人和四人，部队的战术幅度相差很大……举个例子，三人各自负责『司令塔』、『前锋』、『后卫』的职务。」



华宫的眼罩缓缓转向了这边。



「这里要问榭尔提斯一个问题。如果分别对三人指派一种职务，能够采取多少种的战术呢？给你十秒。十……九……一。好，时间到。」



「你才数了三秒而已吧！」



『答案是3×2×1=6种哦。第一人从三种职务中任意选择，所以有三种。除去第一人所选的，第二人就是二选一。而第三人只能负责剩下的职务，没有选择权。』



彷佛在看待可怜人一般，就连机械水晶的语气也充满了同情。



「……我是不是被摆了一道啊？」



「好了，请继续听我说吧。正如刚才所述，三人只能组合出六种战术。但如果是四人部队，战术就有4×3×2×1=24种。仅增加一个人，战术就增加为四倍。这是最大的因素。」



三人部队最多只有『司令塔』、『前锋』、『后卫』这三种职务。



但加入第四人后，便可衍生出新的战术。例如莫妮卡不再只是司令塔，也可担任一名活用了巫女见习生经验的沁力术士。



「还需要一名战力吗……说得也对，但问题是该找谁好？」



莫妮卡抱着双手叹息。



「很抱歉，我完全没有头绪。榭尔提斯你呢？」



「我也一样。」



『像这种时候啊。』



一直在察言观色的机械水晶开口道：



『要不要去找那位教官商量一下呢？』



4



天结宫（索菲亚）二百八十七层。



广大的楼层里仅设置了四个房间。分别是巫女第四位和第五位，以及保护巫女的两名千年狮所居住的个人房。



在其中之一，分配给第五位巫女的房间里。



「啊——讨厌，忙死了！为什么会变成这样啊？」



抱着一个大旅行袋，淡金色头发的少女呻吟道。



优米，爱尔•苏菲尼克特——身穿纯白法衣，有着一对圆滚的翡翠色双眸，模样令人怜爱的少女。



位居天结宫（索菲亚）绝对阶级的巫女。



尽管身分就相当于浮游大陆的守护神，但与其神圣的形象相比——



「不……不行了————————！」



少女此时却一边大叫，在客厅里跑来跑去。



「怎么办怎么办……要提前准备一下才行。还要跟大家商讨会议的流程，而且巫女的修行也都排满了行程。」



她盯着记事本上的行事历，一副坐立不安的模样。



相较于手忙脚乱的优米——



「我知道你很忙，不过这么慌张反而是在浪费时间哦？」



坐在地毯上的雷奥这么开口。



「可……可是，突然要我参加和统政厅的会议……我根本没听说过啊？」



「不过是去统政厅说句话而已，细部的交涉会由总务局长负责。」



「一句话就已经很难了……」



——不过，大吼大叫的确也无济于事。



消去鼓起的脸颊，优米坐到了椅子上。



「不过，最近的活动会不会太多了？之前才在大家的面前发表致词，如今隔不到两周时间，又要去参加统政厅的会议。」



「巫女是没有职务代理人的。」



「不是这样……巫女真正的职责，应该是和皇姬殿下一起祈祷冰结镜界才对。在大家面前致词或参加会议，好像有点走调了。」



祈祷冰结镜界，以及致词或参加会议。两者的重要性完全不同，并不是巫女应该插手的事情。像这次为了和统政厅交涉而离开天结宫（索菲亚），基本上也非巫女份内之事。



「我……虽然还无法独当一面，但倘若巫女不能全力以赴，秽歌之庭（伊甸）的结界就会消失。为了避免这种事情发生，我想还是必须专注在自己的本分上。」



「这是梅玫儿灌输给你的想法？」



「不，是我自己这么认为的……很奇怪吗？」



「不会。」



雷奥一脸认真地回答。



「我觉得很符合巫女的想法。从正面意义来说，发言者清楚理解了巫女的必要性和重要性。」



「是……是这样吗？」



……这算是在夸我吗？



被平时很少夸人的雷奥这么一说，总觉得好难为情。



「发生什么事了吗？」



「咦……」



「有什么事情让你重新审视起巫女的职责？」



「并……并不是什么重要的事……大概吧。」



我只是——希望净化榭尔提斯身上的魔笛而已。



为了我，他正努力朝着千年狮迈进，所以我也想回报这份心意。



「就像雷奥一样……我必须更加努力才行。」



尽管被视为浮游大陆最强的大剑使，如今仍自我节制，持续着严格的训练。这是每个人都要向他学习的精神。



「既然如此，这次的事情有什么好慌张的？」



「因……因为……那个……」



她一时语塞，将桌上的餐巾揉成一团。



「怎么了？」



「不……那个……」



……假如榭尔提斯也一起去的话，我想花点时间挑衣服打扮一下。



……像这种话，怎么能对雷奥说出口呢。



「什么啊，是关于榭尔提斯吗？」



「——不……不是的！我我我……我并不是那个意思……」



「你讲话都结巴啰。」



真是的，原本以为你总算有个巫女的样子了……带着这种表情叹了口气，雷奥意味深长地望向优米。



「要想着他是无所谓，不过拜托你，别以巫女的身分露出那副软弱的模样。这会给部下带来不良的示范。」



「呜……啊？可……可是！雷奥你也没资格说我嘛！」



「哦？」



雷奥的眼神充满了挑衅。



「真是有趣。那麻烦告诉我，到底哪里软弱了？」



「还用我说吗？」



优米轻轻拨开遮住眼睛的头发，手指着对方。



「……你大腿上是什么？」



「嗯？」



直接盘腿坐在地毯上的雷奥。



一名和服式法衣的黑发少女将他的大腿当作枕头，正在熟睡中。



「是春蕾。」



「对吧？」



午后时分。发出轻微鼻息，一脸幸福睡相的少女，以及被依偎着的银发青年。



如此温馨的画面，令见者不禁要发出感叹。若有个恰好路过的画家，想必一定会将它画下吧。



「等等，优米。」



他一脸正经地叫暂停。



「什么事——？」



「你别搞错了。我什么也没做。是春蕾自己靠过来的。」



『…………欢迎回来，雷奥。』



『…………我好想睡。』



春蕾当时走向席地而坐的雷奥，对准大腿处突然躺了下去。正当众人感到疑惑时，她就这样睡着了。



「话说回来，我们这么交谈居然没吵醒她。莫非真的很累？」



青年露出一脸的不解。



「雷奥你出差时，她一直都很寂寞哦。或许是终于放心下来的缘故吧？」



她在桌上托住脸颊，注视着这两人。



……是啊，不过。



……春蕾真的睡得很香呢。



眼前的春蕾这时忽然翻了身，口中发出「嗯……」的梦呓后，又带着一副无比安心的表情在雷奥的大腿上入睡。



……总觉得……实在好羡慕。



……能这么放心地让一个人扶持着……太犯规了呢。



不知该如何形容比较恰当，但总之非常相配。



春蕾的身材本来就很娇小，而雷奥的体格在男性中也算相当高大。



正因为如此，才能构成这么一幅画面。如此美妙的光景，看着看着似乎有种超越幸福，令人简直要吃醋的感觉。



相较之下，自己和榭尔提斯之间——



魔笛和沁力彼此相斥。这就是世界的法则。



我和他……连一根手指也无法触碰。



所以眼前的两人，对自己来说就彷佛是理想中的关系。



一种无论怎么盼望，却依然遥远，距离自己太过遥不可及的关系。



「绝……绝对是犯规！这种杀伤力实在太强了！」



「你在说什么？」



「我……我在自言自语。」



嗯，我一点也不会……觉得羡慕。有朝一日，我也一定能建立起这样的关系。因为，我已经决定怀着这个梦想，一路努力下去了。



「…………」



「怎么了，雷奥？突然不说话。」



「开会的时间快到了。」



雷奥来回望着房间墙上的挂钟，以及自己大腿上的巫女。



「……春蕾什么时候会醒来？」



「我想大概还要很久吧。」



「…………」



「…………」



沉默再度降临。



「优米。」



「什么事？」



「……帮帮我，这样我动不了。」



「有什么关系呢，今天一整天就迁就一下巫女的任性吧。」



微微一笑后——优米决定继续对两人投以关注的眼神。