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天结宫，室外训练场。



水花——轰隆的水声片刻未曾停息。高挂的烈日照射细小的水滴，形成无数道小彩虹。



「……嗯，这边也没人吗。」



自陡峭悬崖流泄而下，气势雄伟的瀑布。



在重现浮游大陆所有环境的训练场中，由于气温凉爽便于活动的缘故，这里便成了候补生们自我训练时喜欢前来的少数环境之一。



「这种状况下，更要保持平常心训练……换成平时，我早就这么破口大骂了。」



嘴边叼著香菸，尤美黛教官站在悬崖上眺望空无一人的瀑布。



这位身材高挑的女性，穿着一件毫无折痕的蓝色套装并搭配鲜红色的领带。身为指导员的她，身上还携带著一条九节漆黑长鞭。



「……每个人都关在房间里待命吗。」



开始巡视室外训练场各处，已有一个小时的时间。沙漠环境、草原环境……每个地方都不见候补生的踪影。



「…………」



她翻开一本厚厚的名册，里面记载著所有候补生的名字。在靠近最末页，发现该名字被涂成灰色的某候补生时，她停下手边翻阅的动作。



「榭尔提斯·玛格那·伊尔——自秽歌之庭生还，其代价便是失去沁力而带有魔笛吗。乍听之下还真叫人难以置信。」



一连串的对话播放出来时，许多候补生正在室外训练场进行训练中。



若是发生在人数较少的时段，也许会有不同的反应吧……无论如何，其结果便是传出谣言，声称榭尔提斯使用过的武器也带有魔笛。于是从昨晚到今天早晨，陆陆续续有不少候补生涌入塔内的净化中心。



包括现在也是如此。



他训练时所使用的环境，也被怀疑留有魔笛。这个谣言甚至惊动了负责管理护士的护法院，据说正准备派出巫女见习生统一净化整个环境。



「————看您的表情，似乎认为这场混乱会持续好一阵子吧。」



「你说呢？」



听见瀑布互响之外的另一个声音，尤美黛教官苦笑地回答。



转过头去，眼前是一名熟悉的护士候补生。有著一头留长的黑发，容貌儒雅的男子。腰部及大腿的固定带上分别放有大型手枪，职业为双鎗士。



「今天可没有安排训练哦，纳许。」



「这是自我训练。特别是像现在这种时候，没有人会看见我汗流浃背的模样。」



其谈吐柔和，目光中却掩不住得意之色。



纳许·G·恩多芬——在多达千人的候补生中，被视为笃定可晋升为正护士的男人。最基本的战斗力自然不用说，这名青年还具备了优秀的洞察力、思考力及更胜于他人的上进心。



……全身几乎都是汗水。



……莫非一直都在私下进行刻苦的自我训练吗。



「就你一个人吗？」



「怎么可能。部队长在挥洒汗水，我们自然要奉陪了。」



回答的人并不是他。



轰隆的瀑布正下方，另一个入口处走进四名候补生——其中的一人，手中捧有附加了沁力的竖琴的女性候补生这么开口。



『……不会就这么结束的。』



过去遭黄金袭击而负伤，当挑选前往统政厅的护卫部队时，又在最终考核里败给莫妮卡部队的这群人。



……这就是他们的优点了。



藉由不为人知的痛苦修练，不断支撑著那永无止境的上进心。因为他们非常清楚，若要跳得比别人高，就必须努力让自己蹲得更低。



「挑在这种时期，而且还是骚动最盛的时候训练？」



尤美黛藏起脸上给予候补生的赞赏笑容，特意换上一副平时的教官表情。



「关于你们的同事，那个候补生——他的事情，你们不可能没听说吧？我看是不是也到塔内二十二层去接受一下净化比较好？」



「该怎么说。总之，我们的行动完全出自于我们的判断。如此而已。」



「你们所谓的判断是？」



教官正面对上部队长的视线。数秒……数十秒……最后，对方率先移开了目光。



「大概就和教官您所想的一样。」



「哦？」



纳许耸耸肩膀，做了个意味深长的动作。以一名候补生来说，这样的态度可说是相当狂妄，但如今看了却反倒令人倍感舒坦。



「话是这么说，我还是觉得很好奇，他所属的部队究竟状况如何。那位部队长……记得是叫莫妮卡吧？不知道现在怎么样了。」



「怎么看也好不了吧。整支部队随时可能从内部瓦解崩溃。」



「这也难怪了。在本次的事件当中，他们可以说身处在风暴的中心位置。同伴之一被怀疑是幽幻种，换成任何人都无法冷静下来。」



「不，反倒是其他的因素——」



「其他因素？」



尤美黛将菸蒂放入携带式菸灰缸，取出另一根香菸叼在嘴里。但她并未立刻点菸，却是倾听瀑布的声音好一阵子。



「……这个问题，男人不会懂的。」



2



天结宫十七层。



一走出电梯，通道两旁直到尽头处都是密密麻麻的单人房。毕竟，几乎所有的候补生都住在这里的宿舍。仅这个楼层，据说就收容了将近一百人。



「真是的，我怎么会来这种地方。」



叩……叩……



尽管口中抱怨著，男子却刻意放低声音。十七层是女性候补生的专用空间，若男性候补生被发现在此出没，将会立刻被带走加以盘问。



「简直麻烦死了。」



「既然如此，为何还要过来呢？」



充满知性的声音。过了通道转角，见到熟悉的同事站在眼前，威尔立刻露出满脸的不悦。



「早安。上午的训练中止，居然还这么早起呢。」



「…………」



「啊，等一下！为什么掉头就走？你不是也因为关心莫妮卡才过来的吗？」



体格娇小的少女伸手拉住对方的仪礼服背部。她身上穿著一件研究人员用的白衣，头戴一顶遮住眼睛部位的巨大机械帽。



「有你一个人就很够了吧。」



威尔同样轻声回答。话虽如此，他早有预感，对方也会过来这里。据说华宫和部队长在创立部队前就已经认识。如今自己的部队长状况不佳，两人所采取的行动似乎都是一致的。



「然后？怎么样了？」



「说穿了，身体并没有什么不舒服的地方。只是整个人处于茫然状态，在门前叫了好几声都没回应……」



「啧！」



若能当面交谈或许会有所改善，但对方锁上门把自己关在房间里，就无计可施了。



『榭尔提斯，赶快想起来吧。三年前，在你还是天结宫的炼护士时，保护了即将坠入秽歌之庭的优米。而代价则是，你自己坠入了秽歌之庭哦。』



「惊讶归惊讶，她的反应也太夸张了吧？」



「不，正如我昨天所提到的，对于莫妮卡来说，榭尔提斯不单单只是队友而已。过去崇拜的炼护士……三年前坠入秽歌之庭而殉职的他还活著，全身却失去了沁力，带有同等于幽幻种的魔笛。」



「从条件上来看，我不也是第一次听到吗？」



「不，我的意思是————」



刚要说出口的华宫，又把话吞了回去。



对莫妮卡而言，「三年前的他」大概是初恋的对象。不同于陌生人的事情，将自己熟人的隐私听在耳里，心理上的负担完全不同。



「这件事你早就知道了吧？」



「是的，就如我昨天向莫妮卡坦承的那样。当初与玛哈交手时，我亲眼目睹他用魔笛中和了玛哈的沁力。如此一来，我便确定他和三年前下落不明的炼护士是同一人，而榭尔提斯本人也承认了。」



「怎么不早讲……也对啦，这种事情叫人怎么开口。」



威尔抓抓头，一副很难释怀的表情。



「不过啊，其他队友都知道，唯独自己却被蒙在鼓里，这种滋味可不好受啊？」



「是的。我也有一部分的责任。昨天全盘托出的时候，我已经做好挨一巴掌的觉悟了。」



……不，若是莫妮卡有这种力气，倒还不用担心。



昨天的她就彷佛失了魂，无论问什么都只是含糊地回答…………就像一具毫无感情的人偶。



「问你个问题行吗？」



「真是稀奇，你居然会徵求我的同意。什么事？」



「那家伙的魔笛，到底是怎么回事？」



威尔抓起仪礼服的衣角问道。



「你、我，还有其他候补生都跟那家伙一起训练了好几个月。要是他的魔笛跟幽幻种一样，我们早就被感染，全部死光光了吧。」



「看法因人而异。有可能存在漫长的潜伏期，但是我个人比较主张单纯的无害论。事实上，高层在两年前似乎也做出同样的判断。」



未发现对人体的影响。但由于无法得出确切实证，所以也不能就这么摆在巫女身旁。最后，于是决定将其放逐到居住区。



「……他的魔笛究竟为何。其绝对的真相，或许就连榭尔提斯自己也不清楚吧。」



「懒得去想了。」



威尔抱起双手，身体斜斜地倚靠墙壁。



「我们接下来该怎么办呢？」



「队长不在，讨论什么都没用啊。」



「是的，没有错。不过……」



华宫来到威尔身旁。



抬起头，直直望向他那依旧不悦的表情。



「在莫妮卡能够自我调适之前，可以再多给她一些时间吗？」



﹡



……华宫的声音，其实一直都听在耳里。



……包括敲门和按门铃的声音，也一直持续了好久。



「莫妮卡，莫妮卡你在吗？能不能跟你说几句话？」



但我做不到。



身体……不，整颗心都毫无反应。连站都站不起来，只能蹲坐在床上缩起身子。



…………我。



「……我到底……在做什么……」



『在我还是巫女见习生的时候，有个令我崇拜的护士少年。仅仅如此而已。』



崇拜的那个炼护士活著，又恰巧在同一个部队里。而自己居然就在当事人面前将这段内心话吐露出来。



……不，这并不重要。



……他还活著。这本身便是值得高兴的事情。



自秽歌之庭生还，其代价为失去沁力而带有等同于幽幻种的魔笛。那又如何？能够因此保住性命，已经相当划算了。况且大家都是同一个部队的队友，今后再一起研究如何找回沁力就行了。



……没错。若只是这样，还可以接受。



一开始固然很惊讶，但绝不会像其他候补生那样，因为害怕魔笛而将他排除在部队之外。



可是——



下一刻，我却听见了不该知道的真相。



『优米成为守护浮游大陆的巫女，保护你不受幽幻种侵害。而你也成为优米的千年狮，保护她的安全。这就是你们之间的约定吧。』



没有模糊的空间。我的双腿失去力气，不知不觉中整个人坐在了地上。



「……优米？」



是她？偏偏是我的后辈，那个女孩？



和他……定下了这样的约定。



『既然你和雷奥队长认识，莫非你的目标也是成为千年狮？』



『……算是吧。』



『有什么想成为千年狮的明确理由吗？非当上千年狮不可的理由。』



『我和巫女约定过，答应一定要保护她。』



第一次和他组队前往浮游岛时，因迫降的缘故和雷奥队长分开，在会合之前的那一夜所交谈的对话内容。



原以为那只是他的一种努力目标，所以当时并未起疑。



但我错了。



那个时候，榭尔提斯是认真的。



「…………为什么……偏偏会这样呢。」



三年前崇拜的已死之人还活著，但却有个女孩从以前就和他有著亲密关系。而那个女孩……居然是和自己那么要好的后辈。



和我相比，她与榭尔提斯的关系显得更长久更深厚。



就连净化魔笛的方法，只能停留在巫女见习生阶段的我，必然也完全比不上已经成为巫女的优米。



『你真的很替优米著想呢。或许有其他人也对你很重要，但唯独对她，是特别与众不同的。』



声音的主人不知是谁，但似乎对这一切相当了解。



甚至华宫也早就知道榭尔提斯坠入秽歌之庭一事。



……如果优米——



如果当初在我表明自己的心意时，优米能够说出她与榭尔提斯之间的关系，我或许就不至于受到这么大的冲击吧。



……或者是榭尔提斯——



在我透露三年前崇拜某个炼护士之后，榭尔提斯能够承认自己就是本人，我或许就不必透过这种方式得知真相了。



「…………我真差劲。」



优米和榭尔提斯，他们都没做错。单方面喜欢他的人是我。而当这个希望破灭时，我却又试图将责任归咎在别人身上。



「不对……不是这样的…………可是……我……！」



口中都是泪水的味道。



视野中充满泪色，喉咙抽搐无法出声。



我只是……不想以这种方式得知真相罢了。



无论是榭尔提斯、优米或是华宫都好。



希望他们能当面向我说清楚。我……即便有人透露榭尔提斯曾经坠入秽歌之庭，我也不会去告诉其他人。不仅如此，我还能帮忙一起想办法，设法找回他所失去的沁力。



假如他们当初对我坦白的话……无论是以什么样的方式告知……我应该都能一笑带过才对。



「…………我……真是个讨人厌的家伙。」



到头来，我只是在嫉妒优米。



她是世界上仅有五人的巫女之一。像我这么一个平凡的候补生，根本就找不出任何可以胜过优米的地方。



「…………拜托，不要管我。让我一个人静静吧。」



什么也不愿去想。希望就此忘掉昨天所听到的一切。



伴随愈来愈微弱的低喃，整个人倒在床上，就这样准备闭上双眼时————



『那个……莫妮卡前辈……现在方便和您谈谈吗？』



一个熟悉的声音，忽然透过念话传递而来。



﹡



叩——叩——



冰冷坚硬的通道传来鞋声。这个楼层的地板及墙壁，都刻满了沁力的刻印仪礼。据说幽幻种只仅仅通过此处，便会遭受微弱的伤害。



天结宫一百九十九层。除了巫女的楼层与净化室外，放眼整座天结宫内部，也少有整个楼层施加如此严密的抗魔笛措施。



『榭尔提斯，你还好吧？』



「嗯……是啊。」



坐在硬梆梆的床铺上，榭尔提斯茫然地点头。



——是沁理局管辖的楼层吗。



相较于统率护士的护法院，沁理局则是负责巫女见习生的养成及研究沁力的机关。在楼层里施加刻印仪礼，其初衷并非针对魔笛，而是巫女见习生修行下的产物。



……过去数百、数千名巫女见习生留下汗水和泪水见证的这个楼层。



……优米和莫妮卡，巫女见习生时代也曾在这里修行过。



「真是意外。」



『什么事？』



「老实说，我还以为待遇会更差一些。」



天花板仅有嵌入式的照明，墙壁上不见窗户或者窗帘。唯一可称得上居家用品的，或许只有目前坐著的这张折叠式床铺。



「……像这个样子，应该算很好了吧。」



依目前的情况，就算被关在不为人知的地下室里也不足为奇。



『这很难说呢。例如没有提供家具的原因，或许就是担心被你的魔笛污染吧。』



「这我两年前就习惯了。」



『真是无奈的习惯。对了，你的脚呢？』



「……老样子。」



肿胀成紫色的左大腿。由于害怕被魔笛污染，连医师也不敢上前来治疗，最后是服下止痛药才舒缓了疼痛。不过当药效一过，伴随而来的恐怕将是拷问般的剧痛吧。



『身体一动，毒素就会透过血液流向全身。劝你在消肿之前不要乱动比较好。挑在这种时候被软禁，反倒是一种幸运吧。』



「…………」



没错，这也是个让身体休息的好机会。但另一方面，异篇卿的威胁仍未解除，空白不知何时会出现在优米和春蕾那里。



「那个人，你觉得可以信任吗？」



『名叫尼丝卡西亚的炼护士？关于帮你传话给优米一事，我想应该是毫无指望。你最好当作大家都未接获空白即将来袭的警告。』



机械水晶笃定地回答。



丝毫不顾这种随时会被录下对话的处境。



『拘捕我们的那支部队，一开始就已经下定论了。由于天结宫里有人身怀巫女也无法净化的魔笛，因此大家自然会害怕对巫女或冰结镜界造成影响。既然如此，这一次就必须将其逐出天结宫…………这次的拘捕可想成是第一阶段。当然，这是指最坏的情况下。』



「……不，我想你说得很对。」



他摸摸腰部的小袋子，叹了一口气。



里面的双剑剑柄和员章都被没收，当作参考证物。没有武器，也失去在天结宫的通讯手段。在这种身无长物的情况下，唯一的希望只有——



「想不到你居然没被他们收走。」



为保险起见，榭尔提斯刻意压低声音说道。



『……不，刚才那个趾高气扬的人不是说过，把可能遭魔笛污染的物品尽量集中在一处吗？理由是到处乱放的话会徒增净化时的困扰。至于没收双剑，只是怕你会动用武器罢了。』



「所谓集中在一处，是放在我这边吗？」



『就是说啊…………唉，我一个十六岁的少女竟然会被当成脏东西看待。这是多大的打击，简直快欲哭无泪了。』



「看你这么有精神，我就放心了。」



机械水晶如今有心情说笑，或许是认为事态还有好转的机会吧。光是这样，对自己就是很大的鼓舞了。