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早晨五点。



过了预定的集合时间，部队长仍未出现在主楼层——



「莫妮卡完全病倒了呢。」



华宫踩著小碎步走下楼梯，双手做了一个交叉的姿势。



「体温三十八点八度。症状是发冷、头痛和晕眩……如果感冒药有效，病情多少可以好转，但今天就无法巡逻了。」



「岂止今天，明天也一样吧。」



威尔满脸不悦，脱掉身上的外出用仪礼服。



费伦的棘林。在清晨四点的时段，测得室外气温为零下二十三点七度。白天出太阳时气温会上升，但若是刮雪的话，就会降得更低。



『榭尔提斯？这种时候该怎么做呢？联络司令部？』



「……实在令人两难。真正危急时可以呼叫救援班没错，但除此以外的情况，再怎么联络也不会获得指示。」



现场的巡逻班逐一请示司令部，根本毫无意义。由于现场的状况只有现场的队员最为了解，因此无论遇到什么状况都必须自行判断并做出应对。这已经成为了一种铁则。



「该考虑的只有一件事。我们是否要呼叫救援班？」



华宫也脱掉了外出用的围巾。



「只要呼叫救援班，对方一定会赶来，但之后会被详加追问原因哦。而且这一次很有可能会认定为莫妮卡未能管理好自己的身体状况。这在接受正护士测验时，是非常负面的要素。」



「我们的主将怎么说？」



「这个……她说明天就能归队。」



「那今天就先看看好了。反正又不是什么怪病，知道是身体虚弱就不用担心啦。」



脱下外衣的威尔，一脸不情愿地卷起袖子。



「哎呀，你把袖子卷起来不怕冷吗？」



「有什么办法？那个病人从昨天起就一直没吃东西，要是不弄点稀饭之类的，还不知道什么时候才能归队。」



「哦……你真是体贴呢？」



「打发时间罢了。剩我们三个又不能出去巡逻。」



威尔大摇大摆地走向厨房。宽广的主楼层中仅剩下雨人，榭尔提斯和华宫彼此看著对方。



「莫妮卡的事情，你联络司令部了吗？」



「是的。尤美黛教官不在，是其他教官接听，还是叫我们自己想办法。不过对方提醒，费伦雪山的刮雪会导致救援进度延宕，如果到时要申请救援队，就要将这点也考虑进去。」



「另一件事呢？呃，我是说路上看到的那个大足迹。」



「莫妮卡昨天联络过了。当时应该是尤美黛教官接听吧。其实费伦的棘林每年似乎都会传来相同的报告。不过后来追加报告的结果，有九成都是大规模雪崩一并扫过地表所造成的。」



……雪崩？



……那是自然现象？



唯一一次发现的水龙脱皮。在那之后，费伦的棘林就再也没有发现类似的事物。



「你刚才说九成吧？剩下的一成呢？」



「原因不明，之后并没有追加的报告。教官说也只是说『你们队上有榭……那个非常优秀的特殊攻击成员，万一出了什么状况，就让那家伙身先土卒去打头阵』之类的。」



「这太过分了吧！」



「总之就是很平常的回答哦。意思是叫我们自己看著办。」



华宫举起双手，表示一筹莫展。



「然后，现在该怎么做呢？我们也去帮威尔的忙？」



「…………」



想了一下——正确来说，是假装犹豫了一会后，榭尔提斯在脖子缠上厚围巾？



「我去外面绕一绕，华宫你就待在屋里。」



「……你打算一个人去巡逻？」



「只是在小屋周围转一圈而已。玄关那里的积雪再不清除，今晚下过雪后就开不了门了。」



不光是幽幻种或水龙，雪狼和北极棕熊袭击小屋的可能性也不能排除。为了确认这些害兽的脚印有无出现在小屋附近，即便不能到森林里巡逻，至少也必须视察一下周遭的状况。



「我知道了……不过别忘记带员章。有什么动静就通知一声。」



「我会的。走吧，伊莉斯。」



『咦～机器最怕潮湿的雪水哦——』



「别抱怨了。」



安抚著闪烁朦胧光辉的机械水晶，榭尔提斯将脖子上的围巾绕了好几圈。



灰色的太阳光。



或许是穿透随时会下雪的云层所致，就连到达地面的阳光也染成灰色，整个费伦的棘林化为一片灰色世界。



沙……



踏出一步，脚下便陷进新雪中直至膝盖的高度。



「唔！居然积得这么厚……」



光拔出埋在雪中的脚就十分费力。在积雪的阻碍下，别说是跳跃，连奔跑也做不到。



『是昨天刮雪过后累积的新雪吧。看起来很洁白纯净，不过要是再厚一点就应付不来了。』



「有必要好好清理一下了。哟咻，先继续走动一下。」



走出开阔的场所，榭尔提斯往白雪覆盖大树的森林走去。



『要巡视哪些地方？』



「不，只是确认一下，小屋附近有没有脚印之类的痕迹。」



地表的积雪容易留下脚印。当然，这些脚印当再度下雪时便会消失无踪。因此，只能趁现在出来巡逻。



『这里这里，发现小小的脚印了。那是……？』



「那种狭长的脚印是兔子，野狼要更大一些，至于棕熊的脚印一眼就能看出。」



榭尔提斯在参差分布的针叶树之间穿梭，每隔一段距离就拍下雪面的状况作为纪录。



……步行的距离虽短，不过只要认真记录的话，应该会被视为有效的巡逻。



……一旦获得认同，任务就相当于成功了。



『榭尔提斯，任务失败会有很大的负面影响吗？我确认过，似乎并没有这条规定。』



「这些都会记录在正护士测验的履历，其中的任务一览上。」



将随身式的摄影机器放回小袋子里，榭尔提斯一边回答。



「据说任务失败时也会予以评分，这一点反倒比较有可信度。若是因为恶劣的天候而耽误了巡逻任务，基本上是不会扣分的。不过换成候补生自己的失误，那就有很大的影响了。」



正如华宫所言，莫妮卡身体不适的原因十分明显。因未能管理好自己的健康而导致部队任务失败——如此一来，身为部队长的可靠度就会遭到质疑。



『啊——原来如此。莫妮卡很可能会写在报告书上，表示自己身体不适拖累大家，其他三名队员都相当尽责等等。以她的性格来看，绝对会这么保护其他人。』



「嗯，所以就更不能松懈了。」



队员接替病倒的部队长重新拟定计画，在可能的范围内执行巡逻任务。若能营造这种印象，评鉴时就会趋于有利。



『真不简单，你总是设想得这么周到。』



「这叫临机应变。」



『但是包括你和优米在内，我真的都很喜欢你们。』



『我无法讨厌你们。无论是现在或是从今以后。正因为如此，我才更加痛苦……』



「…………」



『怎么了？』



「不，只是在观察兔子的脚印。」



面对诧异的机械水晶，榭尔提斯摇摇头，再度开始探索。



无声的银色世界。



零下数十度的严寒之地，只回荡著自己一人的脚步声，连虫鸣、鸟啼或小动物的脚步声都听不见。太过安静的环境，使人有种晕眩的感觉。



『好安静……』



这么喃喃自语的机械水晶，语气就彷佛见到某种令她怀念的事物。



『在这么安静的地方叫出声音来，不知道能传到何方呢。』



「这不是伊莉斯你最擅长的计算领域？」



『……真是的，我是在表达诗情画意的一面。』



似乎在耍脾气，机械水晶变得黯淡下来。



就这样，时间一分一秒地过去——



探索超过两小时后，前方忽然出现某人的脚印。



「脚印……啊，这是——」



『是你的脚印哦。我们已经绕一圈了。』



绕行小屋的周边一圈。时间虽短，但已经足以被认定为一次正式的巡逻了。



「好热。这么冷的天气，动一动就开始觉得热了。」



手相脸都冷得像冰一样，却可以清楚察觉衣服底下的身体在冒出热气。他擦拭额头的汗水，微微松开脖子上的围巾————这个瞬间，脖子忽然碰到某种冰冷的事物。



「嗯？」



『哦？』



天上飘下的白色结晶陆续落在额头、鼻尖，下一刻又消失。



「雪？」



『是雪呢。才早上十点，居然又下雪了。』



白色结晶如花瓣在空中飞舞，化为较大的块状纷纷落下。它们一一飘落在肩膀、手臂和脖子上，消失无踪。



『今天就巡逻到这里，先回去吧。不然华宫他们又要担心了。』



「……说得也是。」



看上去不断翻腾，厚度逐渐增加的云层。身旁突然吹来的一阵狂风，让他急忙拉紧围巾。



——今天的天气又要变坏了。



怀著这样的预感，榭尔提斯往小屋的方向折返。



2



啪……劈啪……啪……



「成功了！顺利把火点著了！」



迸出细碎的火星。指著熊熊燃烧的火焰，华宫出声欢呼。



『哦，这是暖炉吧。我只在图片资料中看过这种取暖装置，觉得特别新鲜呢。』



「我也是第一次使用。之前来的时候根本没用到。而且，原来这个暖炉是真的。还以为只是房间内的摆设而已。」



房间角落设有一具以耐热红砖砌成的小型暖炉，与直通小屋顶端的烟囱相连，因此只要添柴点火后便能开始使用。



「看你们兴奋成这样，真的有必要点暖炉吗？」



厨房里，正在准备晚餐的威尔嘀咕道。



「有空调不就很够了？」



「暖炉是用来预备的。以防没有电力的时候。」



抱著备用的柴火，华宫转头回答。



「蓄电池的电量还很充足，不过也要考虑到屋外的配电机器被冻住的可能性。所以我们需要电力之外的取暖方式。」



「算了，反正饭都做好了，快点过来吃吧。」



桌上摆著三人份的餐点。



「华宫，莫妮卡她……还是起不来吗？」



「这个不用担心。我过去探望时已经可以坐起来说话了。不过为了保险起见，晚餐还是让她吃稀饭比较好。」



先吃下不让胃部太过负担的食物，剩下就是好好地休息。考虑到今天早上还发高烧的情况，康复速度可说相当良好。



「威尔，那个稀饭……」



「我早上煮了一整锅，拿到二楼的寝室去了。肚子饿的时候要吃多少有多少。之后按时吃药就没事了。」



「……是吗，那就好。」



「问题是接下来。」



这最后的一句话。



由于声音压得太低，榭尔提斯也只能听出威尔隐约说了些什么。



「嗯，你刚才说什么？」



「没事，快吃吧。吃完你们自己去收拾。」



他冷冷地撇过头去。



那盘起双手，默默倚靠墙壁的模样，彷佛陷入了某种沉思。



﹡



夜晚的风发出哭号。



吹进小屋的风声尖锐，又立刻转为野兽般的低号。专心倾听这些声音，不知不觉中……狂风已经变成挟带冰冷雪花的飞雪。



「……声音好大。」



莫妮卡茫然地眺望，目光追逐附在窗户上的雪片。



——我倒地睡了多久？



记得华宫在早上六点来探望过一次。而在中午，仍是华宫端著一整锅稀饭前来……自己吃了一些后，立刻感到强烈的睡意。直到刚才睡醒，已经是半夜时分了。



「…………」



应该退烧了。全身几乎不会发冷，就连难受的晕眩和头疼也消失得无影无踪。



——今天一整天，实在给大家添了不少麻烦。



离开床上，莫妮卡一边确认自己的身体状况，同时一步步往桌子走去。



『这是威尔精心制作的稀饭。他说在要早上之前赶快吃完。』



锅子底下放有华宫的留言。



「真是的，这么多怎么吃得完呢。」



面对分成三小锅，满满的三种稀饭，她不禁苦笑道。



只用盐调味的白粥、加了鸡蛋的黄粥，以及和蔬菜一起熬煮的绿粥。光是稀饭就有三种，更令人惊讶的是就连盐巴、七味辣椒粉、柚子胡椒等调味料也一应俱全。



「——那我就不客气了。」



自己从昨晚开始几乎只喝水，如今胃部空无一物。既然现在已经退烧，之后是靠进食和睡眠来恢复体力了。



白粥。



添了半碗，再用汤匙舀了一半送到嘴边。



「……真好吃。」



这样的感想自然而然地从口中冒出。



或许是只加了盐巴的缘故，每咬一口都能感受米饭的甘甜。这种隐约带有咸味的调味手法，非常适合虚弱的肠胃。



「这个味道真不错。」



蛋粥有种淡淡的鲜鱼高汤风味，而蔬菜粥的香草芬芳则使人心旷神怡。三种稀饭各有不同的风味，令人百吃不厌。



「……要是会煮这些东西，做菜不知道会多有趣。」



自己其实完全不会做菜。这点常有人感到意外。毕竟还小的时候就成为巫女见习生，用餐也是在塔内的餐厅解决。在成为候补生之后，这点依然没有改变。



——我会做哪些东西呢？



最关键的问题是，自己的脑中根本没有记下任何的食谱。



「荷包蛋和水煮蛋……对了，还会加热速食咖哩吧。」



「白痴，那种东西哪叫做菜？」



「！」



回头一看，房门已经打开，表情十分傻眼的威尔正直直望向这边。



「威……威尔！你……你怎么随便跑进女生的房间……！」



「啊？我敲了好几次门，是你根本没有反应吧？还以为你又昏倒了，结果进来一看，谁知道会是这样。」



听对方这么一说，刚才的确好像有人敲门，还叫了自己的名字好几次。



「等……等一下！你先转过头去！等我穿件外套！」



「像你这种抱歉的体型，只穿睡衣也没人想看的。」



「少啰唆！总……总之转过去就对了。这是队长命令！」



莫妮卡急忙从衣柜里取出仪礼服，穿在睡衣上并拉紧前襟。尽管看起来很不伦不类，但总比被人看见自己穿睡衣的样子好上百倍。



「……好……好了。没问题了。」



「什么啊，看你不是挺有精神的吗？」



转过身来的威尔，表情还是一样错愕。



「东西好像也吃了。」



他望著打开的锅子，这么说道。



「……吃过了。谢谢你煮了这么多。」



「还不就是打发时间。主将要是倒下，大家根本就动弹不得。」



望了一眼房间角落的椅子，威尔依然站在原地不动。



——不坐下吗？



真令人意外。平时的他一看到有空位，就会抢先入座的。



「……有什么事情吗？」



面对默默望著自己的威尔，莫妮卡忐忑地问道。



在这种深夜里，对方并不像来探病。就算是探病，华宫在白天也代表其他人来看过了。



「威——」



「你啊，打算继续这样子到什么时候？」



静谧。完全不像这个男人的平静语气，令莫妮卡甚至感到一股寒意。



「……等等，我听不懂你的意思。什么东西？」



「今天在我煮稀饭的时候，那家伙自己一个人跑去巡逻据点四周了。说什么就这样子回去，某人的成绩就会蒙上污点，晋级时会很辛苦之类的。这么冷的天气，就只有他一个人。」



如一名绅士般沉著冷静的口吻。



「像昨天夜里，他也代替某人的份一起值夜。就是那个时候。你半夜跑下去说了一堆，然后昏倒的时候。」



听完这句话。



昨晚的一连串互动，瞬间在脑中闪过。



『为什么？为什么你不告诉我！』



『我……我真的……很想帮助你。可是……为什么就是不肯告诉我！』



「……你都……看到了？」



被看见了？



昨晚对著榭尔提斯哭诉的自己——



「那实在不像你吧？」



「呜！你根本就不了解我————！」



——不知不觉中，莫妮卡声嘶力竭地吼道。



不像自己。这句话听在耳里，就彷佛在否定现在的自己，令人不禁要大声反驳。



「当然不了解。」



「既然这样——」



「那么，你又了解那家伙多少？」



「！」



说到一半的话，刹那间在喉咙里冻结。



「你认识的那个家伙，会毫无理由向队上的人隐瞒事情吗？我看不是吧。那个单细胞生物，根本耍不出这种小聪明来。」



「…………」



「那么就是真有难以启齿的理由了。你可以看看目前的现状。光是出现一个坠入秽歌之庭，像幽幻种一样带有魔笛的家伙，整个浮游大陆就乱成一团了。那些蠢候补生争先恐后地跑去净化室，搞得连巫女见习生都在抱怨，根本无法治疗真正需要净化的患者。这些事情，你都心知肚明对吧？」



「……我知道。」



候补生们是什么样的状况，既然威尔都知道，自己当然不可能一无所知。



巫女还未发表正式声明，那些听信谣言的人已经不断在煽动周遭，使得原本混乱的局势更加恶化。



「华宫说过，那段对话是异篇卿的一个圈套。在每个人都被搞得惊慌失措的时候，又有谁能站出来保护那个被陷害的家伙？」



「……这个——」



「就是你啊，主将。要是连你这个最接近他的人都不肯出面，还会有谁来保护他？」



…………最接近他。



「最接近的是————」



不是我，而是优米才对。心中这么吶喊著，抽搐的喉咙却无法完整地说出这句话。



『我没有。现在的我完全做不到。』



……握著我的手时。



……榭尔提斯那落寞的表情……我或许还是第一次见到。



艾尔贝特共鸣。



沁力与魔笛——被绝对的法则所排斥，世界上距离最近也最遥远的牺牲者。



「况且你这个人实在太顽固了。口口声声说什么『我的部队』，把我和华宫都拉进去，到了紧要关头却连一个队员也保不住。你就这么不相信队友吗？」



一步。站立不动的男人仅仅踏出一步。



「听好，我不再说第三遍。你打算继续这样子到什么时候？」



……明明只是往前一步。



……为何会——



「这不是你创立的部队吗？不是你梦寐以求的部队吗？」



……威尔看起来为何会这么靠近？



……声音听起来为何会如此震耳？



「既然是和那家伙一起成立的部队，为何不肯相信那家伙到最后一刻！你这混帐！」



威尔的怒吼如海啸般传遍房间的每一个角落。



「隐瞒真相怎么了？对自己保密又怎么样？简直无聊透顶。不然那些根本守不住秘密的人，你都要无条件让他们加入部队吗？」



「……这……这个……」



「应该不会吧？你会跟那个家伙一起成立部队，和什么秘密都无关，不就是有某种深深吸引你的地方吗！」



『你很向往，盼望有朝一日能和那位双剑使少年一样吧？快点振作起来！现在就是一个最好的机会！』



「我……我…………」



…………一直都很崇拜。



不是喜欢或讨厌，而是急于想成为像他那样的人。在对于恋爱懵懂未知的年纪，就将他视为值得尊敬的人。



『莫妮卡，你不是说过你有个崇拜的护士吗？那个坠入秽歌之庭而殉职的少年，你说你希望变得和他一样。』



巫女的最终试炼落败时。在那个过去辛苦累积的一切完全崩溃的时刻，唯独成为护士，追逐他脚步的这个梦想仍未消失。



……那个梦想鼓舞了我。



拉起在绝望深渊中徘徊的自己，让自己振作起来。



「他现在又是怎么样？难道拋下你，跑到别的部队去了吗？背叛大家，离开天结宫了吗？根本没有。你不是也亲眼看到，是他主动举手要帮你值夜的吗！」



「…………」



「你不相信他，还要相信谁？在他被人设计的时候，要装作完全没看见？错了，错得离谱！对自己的队员投以平等的目光，保护他们——部队长，这正是你该做的事情啊！」



这和喜不喜欢他毫无关系。



正因为他是自己队上的一员，所以部队长才必须尽自己的义务。



「是我的……义务……」



「同时也是权利。听好，这是你专属的义务和权利……怎么做就随你高兴了。」



威尔抓了抓头，缓缓地转过身去。



「可恶……麻烦死了，所以我才讨厌替小鬼擦屁股。」



「威……威尔，等等！等一下——」



莫妮卡从椅子上站起，伸出手来。



……颤抖的双脚无法动弹。即便如此，依然拚命前倾身体，将手伸得更长，终于短暂触碰到他的背部——



没有反应。那背影最后消失在门的另一端。



「…………啊…………」



前倾的身体失去平衡，莫妮卡整个人跪倒在地。忍受著坚硬的触感，膝盖与地面直接撞击的痛楚————



「……这种事——」



在没有任何人听见的房间内，莫妮卡哽咽地低喃。



「我到底该怎么做才好？」



3



梦见了起始之歌



En Se et rein cornis clar



它是沉睡与拥抱的故事，与悲伤中带来约束



vel harp riris noi elmei bediws,Uhw kis tinny lef hypne tes meli



心之记忆，写下你的名字，即便就此消失——



Ec pheno r-isel noi elenis kamyu,nefit Uhz yulis ——



愿有朝一日，一切的歌咏将串连成无数恩泽的祈祷



Ris sia sophia,De elmei nett,yehle valen steras tury Kyel-fes



「这首歌是？」



听见背后的声音，优米下意识闭上嘴巴。



「咦，怎么不唱了？」



「……接下来就不知道了。刚才只是在重复同一段而已。」



她面带微笑，这么回答睡眼惺忪的艾莉亚。



「优特已经睡了吗？」



「睡得很熟哦——优米你的床铺软绵绵的，她说非常舒服呢。我也是半睡半醒的，然后翻个身才发现『咦，优米怎么不见了』。」



说著，一身奶油色睡衣的艾莉亚将自己的枕头夹抱在腋下。



「……嗯——优米你不困吗？」



「我刚刚醒来。」



她倚靠著装有强化玻璃的窗户。由于脱下了平时的法衣，换上连衣裙式的单薄睡衣，整个人感到有些冷意。尽管也曾考虑要多穿一件外套，但一想到待会又要入睡，于是就维持现在的样子。



「嗯嗯。既然这样，我也努力保持清醒吧。」



「咦……」



「因为难得来到朋友家里过夜嘛。只有我一个人睡著，感觉太可惜了。」



将枕头紧紧抱在胸前，艾莉亚也拉了一张椅子到窗边。



「哦——好棒的景色。白天那么刺眼，晚上却黑漆漆的呢？」



「我们在塔内最上层的位置，地面的灯光似乎完全到不了这里。」



手贴玻璃窗，注视外头景色的艾莉亚。看著这样的她，优米忽然深吸一口气：



「那……那个，艾莉亚……问你一个奇怪的问题好吗？」



「嗯，什么事？」



「…………艾莉亚你是怎么看待榭尔提斯的呢？」



怦咚——因紧张而加速的心跳。



握紧的拳头渗出汗水，每一秒就彷佛一分钟或一小时那样缓慢。



……毕竟已经有了莫妮卡前辈那样的前例。



……和榭尔提斯在居住区一起打工的艾莉亚，说不定也——



就连现在也这么常跑来天结宫，不可能没有好感才对。



「这个意思是，问我是不是喜欢榭尔提斯吗？」



「咦？不，那个……并不是那么直接的……」



「啊哈哈，优米真可爱！」



将枕头抱在腹部，艾莉亚弯著身子大笑道。



「不用担心哦。在我的心目中，榭尔提斯是玩在一起很快乐的朋友。完全不像优米你这样，喜欢得无法自拔。」



「唔！无……无法自拔？」



「不对吗？」



「…………这个……应该是很难用言语形容的微妙关系……之类的……」



优米不禁移开视线。一旦被问到喜不喜欢，若点头承认太难为情，但却又很不愿意否定。



「啊——真是有趣。我整个人完全清醒了。」



不同于刚才乖乖坐在椅子上，眼中充满好奇的艾莉亚直接探出身子。



「别担心别担心。优米是个可爱的好女孩，就算我有那种亿分之一或兆分之一的机会喜欢上榭尔提斯，也不会是你的对手哦。」



「才……才没这回事！艾莉亚你也非常可爱。这点我敢保证！」



尽管平时没有化妆，头发也乱糟糟的，但今天看到她洗完澡后的模样，就连优米私下也不禁怦然心动。



——艾莉亚梳过头发后，原来是这么可爱。



——要是再把头发留长，化妆然后换上漂亮的衣服——



或许任何女孩子在她面前都会相形失色吧。出浴后梳完头发的艾莉亚就是如此可爱，令优米简直要举白旗投降。



「然后呢，发生什么事了吗？」



「……你看得出来？」



「因为啊——我完全没想到优米你会问这种问题嘛。该不会是有人捷足先登了吧？」



「捷足先登……应该说，一切都怪我没讲清楚。」



有艾莉亚在这里真好——自己第一次有如此强烈的想法。



——说起话来毫无拘束。



如果是天结宫内认识的人，同时还要担心悄悄话的内容是否会被塔内得知。正因为是出身于居住区的好友，才会产生这种对方替自己保密的安心感。



……最初所操心的，只有榭尔提斯的事情。



原本打算之后再处理前辈的事情，目前的当务之急是先释放被拘捕的榭尔提斯，同时将塔内的混乱平息下来。



……不过，现在的我也处于半被监视的状态……无法轻易前往下方楼层。



……最重要的是，无从得知塔内的情势和榭尔提斯的现状。



就连少数情报来源之一的炼护士首席，同样无法代替千年狮采取行动。这种时候，闪过自己脑中的，终究还是莫妮卡前辈的面孔。



……莫妮卡前辈，会知道榭尔提斯现在的情况吗？



这并非打算与前辈和好，再藉此获得榭尔提斯的消息。只是……每当发生什么事情时，自己总忍不住和前辈比较一番。



自己和榭尔提斯。



前辈和榭尔提斯。



这么比较之下，距离最接近的……究竟是哪一边呢？



「…………」



「优米，你跟那个人吵架了吗？」



面对艾莉亚委婉的询问，优米点疼承认：



「那个人告诉我，她喜欢榭尔提斯。可是我却……虽然觉得很惊讶，但更害怕一旦说出我和榭尔提斯的关系，就会影响到自己和那个人之间的友谊……」



「于是就没说了吧。」



「……我很后悔。」



当初应该坦白的。就算彼此会因而大吵一架，如果当时能鼓起勇气说出来，前辈就不至于像现在这样伤心欲绝了。



「所……所以！如果艾莉亚对榭尔提斯有意的话，我这次准备说出自己的心声。」



「哦哦，原来如此。所以才会有刚才的问题吧。」



「嗯。」



「唉……优米你还真辛苦。像我就不适合当巫女大人了。要想的事情太多。脑袋简直就快要爆炸一样。」



艾莉亚整个人后仰，靠在椅背上。



「不过，那个人最后也知道了吧。」



「？」



「不是有个叫异篇卿的人把对话放出来吗？那个时候，里面也提到了你和榭尔提斯的事情吧？既然如此，刚才说喜欢榭尔提斯的那个人，一定也知道你在刻意隐瞒了。」



「咦……啊啊，是这样没错。所以我才想向她道歉。」



未能及时对莫妮卡前辈坦白，以及当时的自己未能鼓起勇气。关于这两件事，自己很想当面向她道歉。



倘若不这么做，自己和莫妮卡前辈的友情将以误会的形式告终。与其这样，即便双方会产生决定性的裂痕，自己更宁愿向她阐明一切后再结束这段友谊。



……莫妮卡前辈。



……果然……还是我最重要的前辈。



「所以——」



4



「呼——没有围巾果然还是不行。好冷！」



呼著热气，返回小屋的华宫这么叫道。



「榭尔提斯，榭尔提斯……快点！快给我一杯奶茶！」



「好好。温度很高，小心别烫到舌头。」



榭尔提斯指著桌上的杯子。冒著热气的杯中微微飘出蜂蜜、香草和牛奶的气味。



「……啊——这股甜味真是治愈人心。幸福的时刻。」



「辛苦了。外面怎么样？」



「已经放晴了哦。雪是积得很厚，不过昨天的风雪完全不见踪影了。」



双手捧著茶杯的华宫点点头。



「天上一片云也没有。现在是上午九点……嗯嗯，巡逻时间就定在六个小时，下午三点过后回来。这个计画怎么样？」



「听起来不错。」



房间的墙边，站在大型通信机器前方的莫妮卡回头说道。



「我刚才和费伦棘林另一区域的巡逻部队取得联络了。那边有一名炼护士和三名正护土，预计马上就要出发巡逻。我们也不能输给他们。」



说著，她的身旁已经摆有一个大背包。



「……忘了说，昨天给大家添麻烦了。」



带著尴尬的表情，莫妮卡低头致歉。



「我先承认，身体状况……还算不上痊愈，但已经恢复七八成左右了。今天的巡逻就控制在较少的六个小时，明天七个小时，后天八个小时，像这样子慢慢延长比较好。我们有一周的时间巡逻，所以不用太过著急。榭尔提斯，你觉得如何？」



「…………」



「不妥吗？」



『榭尔提斯，人家在问你哦。』



「——！啊，不，完全没问题！我也觉得这样可以！」



听见机械水晶的声音，榭尔提斯急忙摇摇头，表示同意。



……吓了一跳。



……这三天来，莫妮卡还是第一次叫到我的名字。



由于刚听到时不禁怀疑自己的耳朵而处于出神状态，完全忘了要出声回应。



「华宫你呢？」



「很好啊，天气如果变坏再随时改变计画。」



「威尔。」



「随便啦，到时候可别哭著要回来。」



躺在沙发上的威尔整个人跳起。莫妮卡见状，也动手将大型通信机装入自己的背包中——



「那个……莫妮卡。」



「什么事？」



榭尔提斯指著她准备背起的行李：



「让我来背好吗？我想那包行李应该是最重的。」



员章虽有简易的通信机能，但目前是位于远离天结宫的豪雪地带。为了在风雪当中也能发出救难信号，巡逻时必须携带具备强力天线的通信机。



「莫妮卡你……那个，还有其他的要务才对。若是背行李的话就让我来，你应该去负责更加整体的_——」



「你是说部队长该专心指挥吗？」



「我觉得这样会比较好……将身体状况也考虑进去的话。」



八成会被拒绝。考虑到这几天来和莫妮卡之间的关系，会有这种结果也是理所当然的——



「不好意思。那行李就拜托你了。」



然而，部队长却很乾脆地点头同意。



「我只带自己的饮水、食物和防寒用品。其他的共用装备就交给你了。」



——莫妮卡？



怎么回事？彷佛在作梦一般，昨天之前那种冷冰冰的感觉已经消失，如今的一举一动看起来都是那么柔和。



「啊……说……说得也是。我会把自己的东西也塞进那个背包的。」



莫妮卡将必备的物品放入其他背包。从对方手中接过沉甸甸的背包后，榭尔提斯也从中空出一些空间来装入自己的物品。



『哦——好像很重。总觉得就像把一个女孩子装在里面拐走一样。』



「……你就没有更好的比喻吗？」



背上因为塞满东西而硬得像块岩石的背包后，他动身追上已经走到小屋入口的华宫和威尔。



「可恶，还是一样冷嘛。」



「毕竟昨天一整天都待在小屋里，实在让人不太想出来呢。」



一走出小屋，两人不约而同地抖了抖身子。



「榭尔提斯昨天出去过，倒是无所谓，莫妮卡……你不要紧吗？」



「我吗？」



听了华宫的问题，莫妮卡抓起身上的仪礼服一角。



「当然会冷，不过仪礼服底下也穿了好几件发热纤维的防寒衣。」



「哦，这么说，也包括那件毛线内——」



「华宫，再说下去……你应该明白吧？」



「……了解。」



被莫妮卡的冷酷笑容所震慑，华宫不禁后退几步。



『要出发了吗。』



「出发了。队形和前天一样，我在前头，威尔第二，第三是华宫，最后则是榭尔提斯。大家都各有自己的分工……特别是榭尔提斯。」



莫妮卡清了清喉咙，目光瞥了这边一眼。



「除了一起带著我的行李，还要在最后方确认部队的安全，负担应该不小。」



「嗯嗯，我没问题，请不用担心。」



……应该反过来，是我要担心她的状况才对。



……莫妮卡？



绝不是只做做样子而已。她的表情十分沉稳，看得出是真正担心自己的负荷太重。



「是吗。那就走吧，目的地是东边的湖畔，以前发现过幽幻种的地点。巡逻任务是要在那里绕行一圈。」



背著小背包，莫妮卡开始走上雪道。



「啊——可恶，超想睡的……早知道就不说一堆大道理了。」



「怎么了？昨天你不是最早回房间睡觉的吗？」