1



大地。



浓密生长的油亮青草上，小蝴蝶轻快地飞舞着。



内陆的高大树林往天空延伸，缠绕树干的朝颜藤蔓上盛开着小小的花朵。



「嗯，扎根于大地果真是一件好事。沐浴阳光、享受微风、脚踩实地。凡是人类就应该这么做。」



独自一人站立在草原上的「第一」泽道尔这么心满意足地点头道。



威风凛凛的魁梧男子。



有着令成年男性也必须仰望的高大身躯及壮硕的肌肉。单薄的黑色上衣之外套着一件灰色的长大衣，却仍可窥见男子那掩不住的发达肌肉组织。



俐落的焦土色短发根根竖起，灰色的眼阵中充满了英勇气势。



然而——



「……第九（修伊克）还没到吗。」



抱起双手的他，此刻脸上却带着些许的疲惫。



代表统政厅的执行机关与的精锐会合，双方联手和瑟拉的虚像展开殊死战，并成功击退了对方。



但在这场决战中，泽道尔本人中了敌人的魔笛。



尽管在巫女的帮助下得到净化，遍及全身的痉挛和剧痛依旧未消退。若换成平时，应该尽快返回统政厅休息才是……



「声称一个小时就会赶到浮游岛，现在已经过去三个小时了……」



不过，预计前来的同伴却迟迟未现身。



顺带一提，天结宫（索菲亚）的成员早已搭乘飞空艇回到浮游大陆。唯独自己和部下黑猫两人，依然在这里继续等待返回统政厅。说到黑猫本人的状况，她如今正在对面的树荫底下，用包包充作枕头熟睡当中。无奈之下，只能自己帮忙守在一旁了。



「该不会完全忘记了吧。」



重重地叹完气后，泽道尔在草原上坐了下来。



尽管幽幻种已经离去，仍然不可掉以轻心。既然如此，自己也必须控制好体力的消耗，最好和黑猫一样抓紧时间回复。



……可以的话，真想喝一杯水。



将苦笑深藏在心中，泽道尔保持盘腿而坐的姿势，大大地吐出一口气来。



这时——



传来鞋子踩在地面的声响。



「是第九（修伊克）吗？」



下意识开口的瞬间，这种想法立刻被推翻。那个聒噪的男人，不可能会静悄悄地靠近。那么是第七？不，那个女人，很难想像她会离开统政厅。



既然如此，在背后的人是谁？



「会是……」



转过头去，一件纯白的连衣裙首先映入眼帘。



「好久不见。」



纯白发色的女性这么微笑道。



仿佛一经触碰就会折断的纤弱四肢，以及病态的白皙肌肤。给人如此孱弱印象的她，泽道尔十分熟悉。他不可能会忘记。对方正是在统政厅的领土上偶遇时突然昏倒，由自己帮忙送到医院的那位女性。



「你是……」



「是的。我们在统政厅见过面。当时还劳烦您找医生过来。」



「嗯，看来我们的立场完全颠倒了。」



望了一眼对方手中的毛巾，泽道尔这么低声正色道。



「失礼了。」



额头上传来冰凉的触感。或许是浸泡过冷水，可以感觉到毛巾正在抚平滚烫的身体。



「感谢。」



「这并不算什么。」



她轻轻一笑。



「真是出色的一战。身中瑟拉虚像的魔笛，却能坚持意识的强悍精神力。而当全身遭腐蚀之际，仍然有余力对龙投掷出一记杀招。倘若没有那一击，谁胜谁负或许未能知晓吧。此战最大的功臣当属泽道尔先生。」



沐浴了黑龙的魔笛后仍能保持清醒，并且掷出巨大的锤矛，助榭尔提斯上演一出逆转剧。



如她所言，或许只有凭藉这名男子的惊人力气才能办到吧。



「我只是尽了自己最起码的使命。」



「您的这份谦虚也同样很难得。真想让我的同伴们也多多向您学习一番。」



「嗯，话说回来——」



泽道尔抬起头，直直地望向对方。，



「……啊……请……请不要一直这么看我。」



「可以容我问一个问题吗？」



「好……好的。是什么呢？」



面对不知为何脸红的女性，泽道尔的态度始终冷静。



「我忽然想起来，还不知道你的名字。我是泽道尔，你叫什么名字？」



「…………」



仿佛受到惊吓，女性缩了一下身子。



「我不喜欢光凭名字去猜测一个人的身份。这只是我和你之间的互动罢了。」



「…………请叫我真叶（玛哈）。（注：「真叶」日文念マハ，同「玛哈」。原书写作マハ时，翻译维持「玛哈」不变）」



「玛哈？真是个奇怪的名字。」



话说「玛哈」这个名字似乎曾经在哪里听过的样子。可惜的是，如今却迟迟想不起来。



「对了，玛哈。」



「是……是的。」



红着双颊的女性抬起那充满紧张之色的脸庞。



「你为何会在如此偏僻的浮游岛上？」



劈啪！



伴随声响，眼前的女性忽然僵住了。



「我吗？」



「若我记得没错，这座岛应该被指定为危险区域了才对。」



「……这座岛？我在这里的原因？」



「嗯。」



「…………」



「…………」



「……对了！我突然想起有急事。先……先失陪了！」



女性一转身，立刻踩着摇摇晃晃的步伐急忙逃走。



「等等，这条毛巾——」



「这……这个是给您的！没什么，真的没有什么！我只是个路过的普通病人……啊啊，跑得太急，头好晕…………」



她以小跑步离开现场。跑了又停，休息一下后又继续跑开。



「原来如此，是路过的病人啊。话说能在浮游岛上相遇，巧合有时还真是奇妙。」



「……唔，您说这话是认真的吗？泽道尔大人。」



在对方离去之后，从相反方向走来的则是一身黑色套装打扮的黑猫。她已经能够勉强自己行走，但嘴角还残留着淡淡的血迹。



「多少恢复一些了吗？」



「是的。差点作了一个和去世的祖母共进午餐的梦。不过似乎经历九死一生活过来了……虽然头还是很痛。」



她整个人摇摇晃晃地走来，在一旁坐下。



「修伊克大人刚才传来讯息。似乎再过五分钟就会抵达。」



「那么就该是一个小时以后了。」



「我想先预估两个小时比较好。只不过，修伊克大人着急的模样似乎不是装出来的。他说接获了很令人在意的情报。」



「嗯？」



「他只表示紧张的气氛还要持续好一阵子。」



拭去嘴角的鲜血后，黑猫轻轻闭上双眼。



2



天结宫（索菲亚）二十二层，塔内医院。



「久等了。」



脱下机械帽后露出原貌的华宫，此时拿着药品的处方笺往这里走来。



「都安排好了？」



「没问题。不明原因罹患肚子痛和发高烧的患者，吃了医生开的药之后完全康复。这样的剧本虽然多少会引人怀疑，但应该猜想不到我们的目的吧。」



「嘘！先到没人的地方再说吧……跟我来。」



莫妮卡将手指贴在嘴唇上，制止了华宫。见对方默默点头后，她沿着医院的出口来到走道上。



「哟，住院患者。已经出院啦？」



背靠着墙壁的威尔这时缓缓撑起身子。



「应该没被看出是装病吧？」



「我被救护车送回来时的演技有多么逼真，你们不是都看到了吗？」



一边戴上机械帽，华宫这么回答道。



「总算回到天结宫（索菲亚）了。第一道难关就此突破。对吧，莫妮卡？」



「是啊，虽然真正辛苦的才要开始。」



第一道难关，就如华宫所言，是如何从费伦的棘林返回。



在巡逻任务结束前，塔内不会派出车辆前来接人。就算以徒步的方式赶回去，也会被视为违反任务，遭到严厉的警告。



「既然如此，就宣称有同伴在费伦的棘林受寒而导致身体不适，呼叫紧急的救援部队前来。一旦住院的话，就能在不违反任务的前提下光明正大地返回天结宫（索菲亚）了。好坏的一个主意呢，真不愧是莫妮卡。」



「这叫好点子。」



负责扮演病人的华宫就这样被送上救护车，身为部队长的自己和威尔则陪伴在一旁。在这之后，便一直等待对方从医院里出来。



「对了，巫女大人怎么样了？」



「结论是不行。我找护理师问过，他们好像都不知道巫女大人住院和接受治疗的事情。」



「……这样啊。」



从生态保育区千里适适赶回天结宫（索菲亚）。



接下来的问题就是如何前往最上层了。



「……毕竟两百九十层以上，对护士来说是传说中的楼层。」



两百九十层「梦幻的天幕」。是专门用来让皇姬休息，塔内最为宁静的地方。



两百九十一层「乐园」，则是皇姬和巫女用于祈祷结界，塔内最为庄严的场所。有权限进入这两处的，仅有巫女和千年狮。就连炼护士也不允许进入的圣域，候补生身份的几人当然不可能进得去。



……千年狮或巫女。



……我能交涉的对象只有优米。但优米如今掉入了秽歌之庭（伊甸），情势实在是糟透了。



「好啦，现在怎么办？我们不是只有拜托巫女这个方法了吗？」



威尔会这么喃咕也可以理解。



之所以在医院里寻找巫女，自然也是道个用意。和瑟拉的虚像战斗结束后，巫女若是在医院里接受治疗，原本打算乘这个机会直接请求对方的。



「或许是我们回来得太晚了。」



「……倘若如此，可能已经治疗完毕返回楼层了。」



紧握的拳头中，可以感觉到手心正在出汗。



如果只是待在房间里休息还好。最坏的状况是巫女处于自我修行的状态，导致几小时甚至十几个小时之内都无法会客。如此一来，榭尔提斯和优米就会——————



「最保险的方法还是在塔内的第八、第九层预约会客，不过……」



华宫的语气显得无比沉重。巫女的预约会客名额一天只有一人，最多则以两人为极限。即便现在预约，也不知要几个月后才能轮到自己。



「看样子，只能直接前往巫女大人的楼层拜托对方了……虽然刚从浮游岛回来的巫女大人很难有时间接见我们。」



「到这个地步，干脆把门打坏，直接跑上去不就好啦？」



「蠢蛋，要是被警卫抓住就得不偿失了。」



「啊啊？是谁叫本大爷蠢蛋的————」



「是我，有意见吗？」



两根手指夹着细线般的香烟。



威尔回头一望，身后赫然站着一名携带兽皮鞭子的黑头发女性教官。



「尤美黛教官！」



「刚才发现有候补生在楼层角落窃窃私语，所以过来瞧瞧。华宫，你之前不是还躺在担架上抱着肚子打滚吗？」



「咦…………那……那个……这是因为——」



华宫不自觉按住肚子，整个人往后退去。



「应该说……药很有效吧？」



「那么，你可以马上回费伦的棘林？」



「啊……不，为了慎重起见……我打算在塔内休息一天」



「嗯？」



将眼前不知所措的候补生从头到尾打量了一番后，抱起双手的教官傻眼地叹了一口气。



「给你们一个忠告。要到上面去是你们自己的事，不过讨论的时候好歹也先看看地方吧。像我这种路过的人，不知道有多少人在听着哦。特别是你们队上的双剑使。要是被人知道和他有关，那就麻烦了。」



「……咦？」



被对方看穿心中的想法，莫妮卡下意识猛然吸气。



尤美黛教官的发言实在太过唐突。为何她一下子就能道破这些人的目的和榭尔提斯有关？



「是出现在浮游岛的三只幽幻种吧？为了击退它们，甚至出动了三位巫女大人。这么重大的事件，当然也会传到教官耳里——不过，回来的只有梅玫儿大人和春蕾大人。关于不见人影的优米大人，梅玫儿大人那里并没有做出任何报告。这样一来，想必是发生了什么事情吧。例如身受重伤，在二十二层这里接受治疗之类的。所以我才会来这里。」



女性教官从胸前口袋取出针一般的细烟。



「不过稍早之前，梅玫儿大人曾私底下向我这个负责的教官透露，当时有个候补生『碰巧』也在同一座浮游岛上。她说，那个候补生很有可能坠入秽歌之庭（伊甸）了。听到这里，我再不情愿也能想像得到，不见踪影的优米大人究竟是怎么了。」



「…………」



「这里就衍生出一个问题。假使真的发生优米大人和候补生一起坠入秽歌之庭（伊甸）的最坏情况，是否有办法将他们营救回来？但据说就连巫女大人也束手无策。自称异篇卿当中的一个人，之前在浮游大陆上散播塔内的某处存在着通往秽歌之庭（伊甸）的门一事，但其真伪也只有皇姬殿下一人知晓。如今只不过是毫无根据的谣言罢了。」



塔内的最上层存在着连接秽歌之庭（伊甸）门扉。天结宫（索菲亚）一边等待皇姬发表正式的声明，同时也下达了封口令。



……可是，既然异篇卿专程来到我们的面前说出同样的话——



……那就不应该是假的才对。



先不提进入秽歌之庭（伊甸）后能否平安归来，从最上层的门扉前往秽歌之庭（伊甸），是相当有可能实现的一件事。



「可是，若巫女大人真的坠落秽歌之庭（伊甸），对塔内来说将是很大的损失。」



原本沉默的华宫，此时向前走出一步。



「如果异篇卿所言属实，就可以经由塔内的最上层前往秽歌之庭（伊甸）。换而言之，营救巫女大人也并非全无可能。塔内难道就没有出现过这样的声音吗？」



「你是说派遣救援部队到秽歌之庭（伊甸）？那只会白白牺牲更多人罢了。听说雷奥师队长自告奋勇想要前去救援，但春蕾大人坚决不同意。」



哭求着抱住雷奥，坚持不让他前往的春蕾。用不着闭上眼睛，这样的光景就仿佛呈现在眼前。



……换句话说。



……就连巫女或千年狮前往秽歌之庭（伊甸）后，也意味着死亡吗？



「所以——」



「梅玫儿大人将一切都交给莎拉殿下决定了。」



「皇姬殿下吗！可是现在的最上层——」



「据说是皇姬殿下从两百九十一层传送念话给巫女大人的。既然由莎拉殿下来定夺，这件事基本上就算告一段落，结果你们居然挑在这种时候回来——————莫妮卡。」



细线般的香烟。



其前端正笔直对着自己的额头。



「我不想询问你们不惜装病也要返回塔内的原因，不过身为教官，我无法坐视让候补生白白去送死的行为。知道了吗？」



「…………」



白白送死……我们的决心就叫白白送死吗？



这句话，经过无数次的反射后剌入内心深处。



「……去营救队上的重要同伴，算是白白送死吗？」



「结果都是一样的。连千年狮雷奥师队长都遭到春蕾大人的反对，候补生去了又能做什么？假使真的掌握几乎为零的可能性，从秽歌之庭（伊甸）平安归来，像这种危险的单独行动还是违背了莎拉殿下的命令。违背皇姬殿下旨意的护士会有什么后果，应该不用我多说了吧？」



「…………」



最轻的惩罚是冻结阶级。



倘若前往秽歌之庭（伊甸）后有任何一个人牺牲，部队长将被追究违反命令的重大过失，护士身份无疑会遭到剥夺，并且逐出塔内。



……可是。



「那又如何呢！」



「嗯？」



教官微微眯细双眼。



莫妮卡正面对上这位上司的眼神，同时紧紧握起拳头：



「优米和榭尔提斯都是我相当重要的同伴……因为，再这样拖下去，救出他们两人的可能性就等于零不是吗？可是……如果我们可以闯入秽歌之庭（伊甸），就还有一丝的希望将他们救出来。违反命令？非常好。为了营救他们而被逐出塔内，实在是太划算了。既然通往秽歌之庭（伊甸）的门就在最上层，我就必须到那里去！」



「身为教官，我不同意让你们前往秽歌之庭（伊甸）。这是命令。」



「唔！」



双方的视线交会。



两人彼此互瞪。无声的愤怒和紧张气氛中的寂静，不知持续了多久的时间。



「——不过。」



突然间，尤美黛教官缓缓移开了视线。



「如果只是想和莎拉殿下交谈，那就另当别论了。」



咦？



「还听不懂吗？」



香烟前端这一次指向了正上方。



「打着前往秽歌之庭（伊甸）这个理由，教官是不可能同意的。不过，如果你们只是有话想告诉莎拉殿下，要去最上层都是你们的自由。身为教官，我也不会逐一去调查你们的个人行为。就是这么回事。」



……这是什么意思？



……我原本以为这个人绝对不可能会让我们前往上层的。



「刚才也说了，这件事情全看莎拉殿下本人的决定。但你是那个双剑使所属部队的部队长。那么，部队长个人觉得有必要去营救部队同伴的性命，也是很理所当然的吧？于是你们为了将这样的一己之见提供给莎拉殿下作为参考，而打算前往最上层……接下来的事情，当然不用我说了吧？」



并非为了往秽歌之庭（伊甸）而到最上层。



而是为了见莎拉殿下一面前往最上层。



有了这样的名目，就算不顾候补生的权限贸然前去最上层，也不会被视为违反命令，处分自然相当轻微。



「在所有的教官当中，或许也会有像我现在这样子，因为心情不错和酌情考量的缘故而当作没看见的懒人吧。」



……原来如此。



这个人打从一开始就根本不打算阻止我们。反而是为了推我们一把，故意透露这些…………



「教官您相信最上层有通往秽歌之庭（伊甸）的门吗？」



「没有证据显示它不存在。既然这样，你们就照自己的方式去做吧。」



将香烟刁在嘴角，她本人这么耸耸肩膀。



「我言尽于此。听好，你们没有意思前往秽歌之庭（伊甸），只是想到上面去见一见莎拉殿下罢了。千万不要搞错你们的目的哦。」



「……谢谢您。」



「有时间道谢，不如多动动脑子吧。就连我也不知道怎么以候补生的权限前往塔内最上层。接下来就是你们自己去伤脑筋了。」



踩着响亮的鞋声，套装打扮的女性教官转过身去。目送对方快步离开医院走道的背影——



「居然还有这么一个鸡婆的教官。」



始终保持沉默的威尔此时终于开口：



「所以，我们到最上层就是为了去找皇姬？就算这样，靠这种候补生的身份也休想上去吧……不过光是被抓的时候惩罚比较轻这点我倒是赞成。」



「是的。可是我最初就是这么打算的哦。」



「啊啊？」



面对低头望来的威尔，一旁的华宫抬起头看着他：



「位于最上层的门扉，有人知道在最上层的什么地方吗？就连巫女大人也不晓得，所以只有皇姬殿下才会知道正确的位置。而且就算找到了，也不清楚开启的方法。既然怎么想都不可能用蛮力打开，那么一定存在某种特殊的钥匙或开启方法才对。」



『我无法打开秽歌之庭（伊甸）的门。不过你们的话就打得开。仅此而已。』



……原来如此。



既然需要莎拉殿下的协助，异篇卿当时的发言也就可以理解了。



「无论如何，要是没有莎拉殿下的协助，就等于寸步难行。」



「这样我懂啦。不过没必要担心这种事，怎么到最上层才是主要问题吧？」



「……嗯嗯。」



威尔迈出步伐，独自一人走向中央电梯的方向。



莫妮卡也紧跟在后。



「总之先寻找上去的方法吧，每种可能都尝试看看。」



*



『警告。此认证号码的权限，无法选择更高的楼层。』



塔内两百五十层·用品购买部——



「……怎么回事？」



莫妮卡这么颤声道，目光几乎将自己的银色员章看穿出洞来。



这是以天结宫（索菲亚）的护士候补生身份所登记的职员卡片。将卡片背面的电子认证钥匙贴在电梯的读取机上，整部电梯应该就会做出反应，显示两百八十九层以下的楼层供选择。



然而——



「不行啊，逃生门也打不开。两百五十层的明明就开得起来，从逃生梯进去两百五十一层的门居然设定了权限。」



逃生梯的门后，威尔很不高兴地探出头来。



「我们的权限统统都被拒绝。看来没错，候补生的权限只能抵达两百五十层。再上去就必须晋阶啦。」



「怎么会？可是在我们前往费伦的棘林之前……」



护士候补生不也是天结宫（索菲亚）的一分子吗？



我们不仅在任务中与幽幻种交战过，还曾在特别的情况下被选为巫女的护卫。正因为如此，之前才能以候补生的身份造访巫女的楼层。



「那就是这几天的管理开始变严啦。」



「……是因为巫女绑架事件吗。」



巫女春蕾遭异篇卿掳走的事件。



即便春蕾本人如今已获得释放，这个消息毕竟震撼了天结宫（索菲亚），绝不可能因为巫女平安归来，就当作事情已经告一段落。



「再上去的两百五十一层开始，是炼护士的会议室对吧？那就没错啦。非法闯进塔内的不肖之徒人人都有嫌疑，干脆就把正护士以下的部下全都挡在门外。」



威尔一拳砸在厚厚的电梯门上。



语气乍听十分冷静，但内容却充满了讽剌。



「不过这么做也有道理。华宫曾说过，正护士和炼护士的员章，由于两者的权限相差悬殊，所以炼护士员章的防伪措施也制作得格外严密。更进一步来说，炼护士的数量少，一旦出现可疑人物在附近徘徊，就能马上认出来。」



「不过啊，主将，像现在这种走投无路的状况要怎么办？」



「……难道真的被教官说中了。」



无法前往两百九十一层的他们，唯一的方法只有前去拜托巫女。可是，偏偏因为这一次安全措施的更动，使得巫女的楼层也去不了。



「……束手无策了吗。电梯只承认巫女或千年狮的权限，才是前往最上层的最大难关。」



「华宫那边怎么样？」



「我让她去申请谒见梅玫儿大人。如果梅玖儿大人没空，就换成春蕾大人，再不行则是确认碧欧拉大人是否能够申请。」



拥有最上层通行权限的巫女，前往她们楼层的选项已经消失。接下来，只能寄望于人在塔内第九层的华宫了。



「都已经去了两小时吧。这么看来——」



很难期待有好消息。



就连威尔也含糊其词，代表状况实在很不乐观。



「还真慢啊。喂喂，我从来没听过申请谒见三个巫女需要花上两个小时啊。」



「……我联络看看。」



莫妮卡正准备利用员章传送讯息给华宫时——



「让你们久等了。」



规律的脚步声在走道上响起，头戴机械帽的少女从十字路口的另一端快步跑来。



「慢死啦——」



「到处都要排队，我只能乖乖照做了。」



华宫垂下嘴角，举起手来做出无可奈何的姿势。



「每位巫女大人都有十多人在等待申请谒见。光申请就这么多人，到了要决定谒见日期时，能预约到半年后就已经很不错了。」



「……这么说——」



「是的。今天的预约是不可能了。听说本周、下周以及下下周的所有行程，在一个月前早就已经排满。」



「这样啊……我知道了。谢谢你，华宫。」



对于气喘吁吁跑来告知这个消息的华宫，莫妮卡感谢道。但她此时的心境，就犹如一只被关在铁笼里的小鸟。



完全动弹不得。即便想要飞上天空，也没有能力办到。



「莫妮卡你们这里怎么样？」



「……看这边就知道了。」



莫妮卡指着抱起双手，满脸不悦的威尔。至于对方则是毫无反应，仅仅将目光挪过来些许。平时会冒出一句「看什么看」的他，似乎也伤透了脑筋，根本没有心情这么做。



这时——



「我懂了。那么，就没有其他办法了呢。」



在凝重的气氛当中，华宫悠哉的语气显得十分格格不入。



「嗯？」



「虽然很不情愿，但如今看来也只能找她帮忙。艾莉亚，过来这边一下。」



她对着十字路口的转角处这么招招手。



「啊，莫非是在叫我？」



「好了，快点。用跑的。」



……艾莉亚。



……这名字好像在哪里听过的样子。



「呀呼——好久不见——！」



咚——伴随一种难以形容的轻快步伐，一位身穿老旧工作服的女孩来到华宫身旁。



凌乱的橘发以及活泼的表情，是个与这两者十分合衬的少女。



「哎——呀——莫妮卡小姐也好久不见！看到你平安无事太好了。榭尔提斯被抓起来以后，我一直担心同部队的人会不会出什么事情呢。」



「……让你操心了。」



面对那无邪的笑容，莫妮卡的全身也跟着放松下来。



——我们一起行动，好像是在部队成立之前吧。



与雷奥师队长和榭尔提斯前往浮游岛执行派遣任务。当时担任飞空艇驾驶员一并同行的，便是艾莉亚。相较于华宫这个机械工程的专家，这位非凡的少女则是无师自通，却拥有不逊于对方的知识。



「对了，呃……当时还有个黑头发的——」



「优特也在！优特在这里哦——！」



黑发小女孩从艾莉亚的身后跳了出来。



「啧，是你这小鬼。」



「威尔哥哥！是威尔哥哥。快点快点，我还想要骑马！」



「喂，笨蛋，住手，别过来喂！」



优特追上往后退去的威尔，转眼间就爬上他的背部。



「真受欢迎呢。」



「……少啰唆。」



肩上扛着优特，威尔很不情愿地竖起眉毛来。



「对了华宫，这是？艾莉亚的确和我们一起出过任务，不过她……那个，并不是塔内的正式职员…………」



「是我刚才在第一层大厅遇到的。我是申请巫女，艾莉亚则是想申请榭尔提斯的会客。」



「这个我知道。可是现在…………唔，所以说——」



尽管对艾莉亚本人很难启齿，但现在并不是欢聚的时刻。如今必须尽快抵达塔内的最上层，直接向皇姬说明一切才行。



「榭尔提斯被塔内高层逮捕的时候，艾莉亚好像也在现场。」



「……是这样吗？」



第一次耳闻。



自己还以为榭尔提斯是独自返回塔内后，在那里被逮捕的。



「没错没错！所以我们也一起被抓走，确认有没有感染魔笛之后就放人了。不过榭尔提斯是被一个说话很酸的大姊抓走，之后也一直没回来，我都快担心得受不了了。对吧，优特？」



「对啊——」



这应该是发生在我们几人被派往费伦的棘林执行巡逻任务之前吧。



……啊啊，那么她应该还不知道——



……榭尔提斯在那之后坠入秽歌之庭（伊甸）一事。



「所以刚才听华宫提起，我才知道榭尔提斯居然掉进秽歌之庭（伊甸）了。而且，这一次还是跟优米一起，我当然会大吃一惊。」



「华宫——————！」



「……怎么了吗，莫妮卡？突然叫得这么大声。」



华宫透过机械帽捂住耳朵。



「还问怎么了。这……这是怎么回事？像这种连天结宫（索菲亚）的相关人士都不能随便透露的超重大情报，你怎么告诉和塔内无关的人！」



「因为这是突破现状的唯一办法。」



「……？」



「没有错吧，艾莉亚？我再确认一次，那位叫纱砂的女孩给你的员章，真的可以启动电梯前往两百六十一层以上的楼层吗？」



「对对。因为纱砂的房间就在两百九十层嘛。她说『用这个的话，就可以直接来到我的房间了』。」



「嗯嗯，优特也听到了——」



艾莉亚随手取出一张银色的员章。



卡片背面的电子认证钥匙也是真的。一般而言，普通人没有管道能够取得员章。若不是塔内相关人士直接转让，就完全不可能获得。



「不用担心。我之前就已经去过纱砂的房间，就连电梯也是正常运作。」



……不是这样。不对，艾莉亚。



……我们之所以不敢全盘相信，是因为两百九十一层为塔内的最上层，而位于其下方的两百九十层则是…………



「艾莉亚，你知道有个房间叫『梦幻的天幕』吗？」



「嗯？啊，没错没错，那就是纱砂的房间嘛。纱砂的房间前就挂着这么一个牌子哦。」



「这个满脑子机械的笨蛋。」



华宫这么喃喃念道，甚至忘了要叹气。



「我们走吧，莫妮卡。虽然不太清楚详情，但我们这一次或许走了大运。」



「知道了。」



莫妮卡拼命按捺着激动，就连说话的语气都显得么飘渺。



艾莉亚的朋友，那个叫纱砂的女孩。



莫非是——————



*



满溢的光。



唯独明亮的光线在绵延无尽的寂静走道上舞动着。



「这不是在作梦吧……」



眼前的光景令莫妮卡整个人愣在原地。



天结宫（索菲亚）两百九十层。



鲜艳的彩色玻璃透入阳光。日光映照出玻璃本身的色彩，数不清的缤纷颜色妆点着纯白的走道。



总楼层数两百九十一层的超高巨塔中，存在于最上层「乐园」的下方楼层。仅装设在某些楼层的电梯才会与本楼层相通。



「……好安静呢。」



华宫脱下机械帽，仰望着天花板。



无比静谧，绝对的无声。仿佛空气般透明无色，静悄悄的回廊。在这个庄严的空间里，似乎就连声音本身也感到了敬畏。



「整个楼层就像一个安眠装置。应该是为了不妨碍到皇姬殿下的睡眠吧。」



「太安静反而会睡不着啊。」



包括这么低语的威尔，语气上也变得收敛许多。



「怎么样，我们顺利上来了吧？」



「啊啊……」



对于走在一旁蹦蹦跳跳的艾莉亚，莫妮卡仅能含糊地这么附和道。



……心脏跳得好快。



……我居然不是在作梦。



「啊，看到啰。那个就是纱砂的房间！」



回廊的尽头。



看到大得必须仰望的巨大金属门扉，艾莉亚顿时发出欢呼声。门上除了水镜般的耀眼银色，各处都点缀着金色以及天蓝色。



……没有错了。



这么一来，她所谓的朋友，那位少女的真正身份就是——————



「艾莉亚，那个叫纱砂的女孩，你还记得是在哪里认识的吗？」



「当然！嗯——就是之前在的饭店里过夜时。因为榭尔提斯拜托我帮伊莉斯做检查。这件事华宫也还记得对吧？你不是说和榭尔提斯两人联手击退了黄色的玛哈吗？就是那个时候哦。」



「订正一下，是黄金的玛哈才对。莫妮卡，我知道你有很多事想要确认，不过……我们不妨先进去拜访看看吧？」



她抬起下巴，指向高大的门扉。



皇姬莎拉的「梦幻的天幕」。



身为绝对阶级的皇姬莎拉，她的休息室。巫女也鲜少造访的这个房间，或许是第一次有候补生前来吧。



「好，那要开门啰。嗯……好像是这样吧？」



语气满不在乎的艾莉亚，在门前伸出自己的手。



『确认……与沁理局连线正常……核对……沁力波形一致认证中……



确认为特别指定登记者。解除门锁。』



喀……伴随庄严的声响，门往两旁开启。



「这里就是……」



门的另一端，是一片令人仿佛快晕眩的蓝天。



玻璃制的墙壁环绕三面，玻璃之外便是高度两千公尺的天空。



房间内铺着纯白的地毯。