那天，天空晴朗无云。



都市上空是一片清朗的蓝天，晴空万里。



欧拉丽的居民们坚信今天又将是一个无趣但安稳的日子，一边流汗一边演奏出群众之歌。初夏的和风早已过去，当头照耀的艳阳告诉大家夏天已正式造访。铺满地面的石板带有热度，蜃景即将油然而生。



在中央广场（Central Park）上行走的艾丝，肌肤也渗出薄薄一层汗。



（今天要走到第18层，再收集一次情报……）



在搜寻线索的【洛基眷族】成员当中，艾丝专门负责地下城内的区域。



她的主要任务直到日前，都还是发现并扑灭在第24层的事件中曝光的苗床──食人花（怪兽）的生产工厂。目的是切断运进人造迷宫的怪兽供给，直到今天，她已经查遍了到第30层的所有粮食库（pantry）。芬恩判断更往下的楼层由于搬运上有风险，不会建造苗床。在有了艾丝加入的精锐部队活跃表现下，地下城内残留的苗床已全部扫荡乾净。



艾丝从危险的战斗任务获得解放，这天打算到「迷宫乐园（Under Resort）」走走。



他们已经查明人造迷宫与地下城是相通的。艾丝打算确认一下日前于第18层东端发现的甬道，然后去旅店城镇（里维拉）收集情报。



（「人形怪兽」……虽然有翼怪兽令人在意……）



一路上，她看到了市民们交头接耳，窃窃私语的模样。



侧耳倾听，还能听见「怪兽」这个名词。



虽然这几天没发生任何事，使得风波渐趋平息，但对于一般民众而言，怪兽出现的消息果然仍是个令人不安的因素。欠缺顾虑的吟游诗人拿这事当话题在酒馆歌唱虽然可说开朗乐观，然而若是因此造成谣言扩散，让民众以为怪兽会每晚出来袭击人族，就值得考虑一下了。



即使比起怪物祭那时减轻多了，但还是弥漫著一种屏息伺探的气氛。



（大家都害怕怪兽……当然了……他们不像冒险者（我们）。）



并不是所有人都有办法对抗怪兽。



毋宁说只能坐以待毙的人多太多了。



对他们而言，「怪物」是「恐惧」的象徵，是无法抵抗的「暴力」化身。



那种东西不能在人们的生活领域扎根。尖牙会吸血，利爪会伤人，吼叫会引来人们的惨叫。



艾丝在进入摩天楼设施（巴别塔）往前走的同时，心想：希望能设法为人们扫除不安。



（来得晚了……。在这个时段，其他冒险者们已经进了地下城……）



她走向通往地下城的白墙巨塔地下一楼。



在绘于楼层的苍穹天顶画俯瞰下，艾丝步下沿著「大洞」建造的银色阶梯。由于已经过了尖峰时段，周围没几个同业人士的身影。



艾丝随同大约两、三名看似单独行动的冒险者步下阶梯，走到一半，停住了脚步。



（贝尔……？）



眼前有个冒险者从阶梯走上来。



晃动的白色头发与细瘦的身躯，属于艾丝熟识的一名少年所有。同时，少年也是近期以来让都市为之狂热，一跃成为名人的新人冒险者（菜鸟）。



然而起初，艾丝不敢确定他是否真的是贝尔•克朗尼。



压低的脸庞与下垂的手臂显得沮丧……不，是黯然神伤。就连不善判断情感细微变化的艾丝都看得出来，他内心有所郁结，简直好像陷入了无底沼泽一样。



他平时总是紧张兮兮，总是积极进取，总是腼腆地笑著。



如今的少年失去了那些昔日面貌。这给予艾丝一种强烈的突兀感，动摇著她的心胸。



虽然艾丝缺乏感情的相貌面不改色，但心里多少是有点动摇。



「啊……」



没过多久，对方也注意到她了。



他抬起头来，呆愣地仰望艾丝。



「艾丝小姐……」



就好像受到艾丝的眼眸吸引一般，贝尔低语了一声。



两人突然原地止步，一个往下看，一个往上看。



少数几名冒险者诧异地看看艾丝他们，从旁走过。



面对沉默地注视自己的艾丝，贝尔花上一段时间，才慢慢开口说了：



「您接下来，要进地下城吗……？」



「嗯……」



「……那个，艾丝小姐……」



「……」



「现在方不方便……那个……呃……」



不具体的言词片片洒落。



可能是没能整理好心情，贝尔好几次说话打结，视线落到脚边。



看到他这样，艾丝一回神，发现自己出声叫了他。



「我们走吧。」



「咦……？」



「找个没人的地方……」



说完，艾丝伸手过去。



贝尔睁大了双眸，注视著伸到自己眼前的纤纤玉指，怯怯地将手放了上去。他那副模样，简直就像被扔在陌生土地的迷路小孩。



艾丝暂停原本的预定，离开「巴别塔」。



两人从中央广场离开，前往没有旁人的场所。半路上，高级冒险者的组合不免吸引了人群的注目，不过她不予理会。



她从相叠的肌肤感觉到，贝尔好像因为两人手牵著手而感到狼狈，又好像觉得自己很窝囊，可是又不能放手。



艾丝装作没注意到。



两人穿过几条马路，在周围环绕民房的空地驻足。



「……那个，不好意思，占用您的时间。」



「不会……」



四下看不到人影，顶多只有艾丝与贝尔在场。



贝尔松手转为面对艾丝，一时目光差点低垂下去，但他没这么做。



他彷佛下定了决心，视线与艾丝的金色眼眸互相交缠。



「……」



「……」



两人不知道有多久没像这样，在这么近的距离内相互注视了。



艾丝脑中产生这种不合时宜的思维。



不知为何，她觉得少年令她好怀念。



白发与深红（rubellite）眸依然让人联想到白兔。平常感情丰富到连艾丝的份都一起补足的表情，此时受到某种忧愁缠身，让艾丝也有些悲从中来。



苦恼、纠葛、迷惘。



这些情感，从求救般地注视著她的眼瞳中流露出来。



（你遇到困扰了……？）



艾丝低喃著不会得到答案的心声。



艾丝有了种想法，希望能帮这孩子摘除烦恼的种子。



巧的是这与她方才想铲除怪兽，替人们扫除不安的想法完全相同。



「……怎么了？」



发生什么事了？



什么事让你这么迷惘？



艾丝轻敲贝尔的心扉，想问他这些问题。



贝尔将右手贴在胸前，彷佛要按住不安定地摇曳的心脏。



「艾丝小姐……」



「……」



吞下一小口口水，花了段时间后。



贝尔终于说出口了。



「如果怪物（怪兽）有什么活下去的理由……如果跟我们一样拥有感情，您会怎么做？」



听到这番话……



被这种眼神询问……



艾丝怀抱的真实感情──是「困惑」。



（你在，说什么？）



胸中吐露出诚实的心声。



这个问题毫无意义，问得不得要领。



然而，因为少年眼中的诉求实在太过恳切，艾丝一时抿起了嘴唇。



她不愿随口回答，仔细玩味话中的含意，用自己的方式去理解。



「……」



艾丝思考著。



假如怪兽跟人族一样，会面露笑容。



假如跟人族一样，内心会有烦恼。



假如跟人族一样会流泪。



我（艾丝）到底还能不能挥剑杀敌？



时间沉静地流逝，人工栽种的行道树洒下叶隙光点，随著树叶的摇动，逐渐改变积聚于地面的影子形状。两人之间吹过略嫌烦人的夏日薰风。



艾丝想了又想，想了又想，想了又想。



想到最后得出的，仍然只有一个单纯至极的答案。



「如果怪物（怪兽）想伤害我……不对。」



她先摇了摇头，然后告诉贝尔：



「如果怪物（怪兽）害任何人哭泣──我会杀了怪物（怪兽）。」



她用毫无半点迷惘的声调，如此断言了。



「！？」



贝尔身体一震，哑口无言。



从少年遭人击碎的纠葛当中出现的，是明白确实的「绝望」二字。



说出答案的艾丝，眼光连一点小小的动摇都没有。



眼光笔直射穿了脸色铁青的贝尔。



艾丝对于贝尔的这副模样感觉到了疑问。她只觉得非常地不可思议。



所以，她用眼神反问了：



──你不是吗？



贝尔的身体在冲击之下颤抖。



千变万化的脸色，简直像是让追忆如同走马灯那样重新上演一般，也像是在回想起自己生存的世界的一切缘由。



少年呆立在艾丝与「某种事物」的狭缝之间，脸上妆点了更深的绝望与矛盾色彩。



反观艾丝，已经不再困惑。



她直勾勾地回望著贝尔，像要问清楚他的真实心意。



只是……



对，只是，似乎有种……



她彷佛产生了幻觉，听见像是玻璃碎裂那般……那种与少年分道扬镳的声音。



「我──」



汗水从贝尔的纤细下巴滑落。



就在他正要张开僵硬的嘴巴时──下个瞬间……



铿啷──，铿啷──！！



钟楼的钟声轰然响起，打破了两人的时光。



「「！？」」



艾丝与贝尔一同抬头，仰望上空。



这──不是正午报时的大钟声音。



钟声此时是越敲越激烈，彷佛失去了冷静。谁会相信这是延续平稳日常生活的音色？来自空中的声响从都市夺走了一切声音，让无数飞鸟拍翅飞去。



声音的来源，不是平日报时的东端钟楼，而是西北方。



「这个方向，是公会本部……都市警钟？」



艾丝的低喃让贝尔也猛地一惊。



那是公会本部保有的大钟楼。



而敲响这个大钟，为的是对都市全境发布警报──宣告「紧急状况」的来临。



艾丝静静地睁大了双眼。



＊



「公会的大钟楼！？」



同一时刻。



走在街上的蕾菲亚，与周围的人群一同停下脚步，倒竖起她那尖细的精灵耳朵。



『──紧急警报，紧急警报！！请隶属欧拉丽的全【眷族】接受公会指示！』



接著，魔石制的大型扩音器启动了。



伴随著震荡天空的钟声余音，扩音器奏响了动乱的跫音。



『公会将发出强制任务（mission）！！』



「劳尔！」



「强制任务……？全【眷族】都得参与！？」



那种连播报广播之人都难掩焦躁的声调，逼人面对重大变动的预兆。



安娜琪蒂与劳尔等上街走动的【洛基眷族】成员无不呆立原地。



『第18层里维拉遭到武装怪兽毁灭！！并已确认怪兽的大型移动！！』



公会职员的这声广播，变成了通知冒险者们情况火急的惨叫。



「它说武装怪兽？」



「伯、伯特•罗卡，它说怪兽的大型移动耶，那岂不是很糟糕？要是『巴别塔』遭到突破了的话……！？」



「啧……现在到底什么状况！」



来到风月街重建区废墟的伯特，身边跟著缠人不放的亚马逊少女，啧了一声。



『公会将火速编组冒险者队伍讨伐怪兽────咦？怎、怎么会……我、我明白了。』



情况每分每秒都在变化，带来混乱场面。



「广播的声音在惊慌失措？」



「不知道是怎么了耶？」



跳上高台的蒂奥涅与蒂奥娜，环视了动荡不安的都市。



『禁止市民及全体冒险者入侵地下城！！请各【眷族】于总部待机，等候公会指示！！重复一遍──』



接著声音再次变得十万火急，诉说著迫切危机的告急之声飞过空中。



「变更指示，是吧。」



「是『公会』也乱成一团而没能统一方针，或是……」



「要不就是有个大人物插手啦。」



里维莉雅、格瑞斯与洛基这三人打开宅邸窗户，侧耳倾听，早已转变为探索事态动向的一方。



「好吧，这会是迷宫都市（欧拉丽）崩坏的『开场号角』，还是引导我们的『福音』……究竟是哪一个呢？」



最后，小人族的领袖……



一边听著日常生活崩坏的声音，一边眯起了他的碧眼。



＊



欧拉丽摇身一变，成了动乱都市。



「里维拉镇」毁灭，再加上大群怪兽的大移动。



这件事情循著最糟的状况推移，将导致迷宫都市引以为傲的安全神话因此崩坏──演变成怪兽的「地表入侵」。以一些领悟到此种危险性的聪明人或是「嗅觉」灵敏的商人为中心，城市陷入了恐慌。



在大道上，马路上，广场上，都市居民上演著越演越烈的喧闹场面。其中甚至有些区域居民因为太过了解事情的严重性而连声惨叫。正好人在街上的蕾菲亚、伯特、蒂奥娜与蒂奥涅，都目击到了日常生活不再的都市光景。



「公会本部」笼罩在最混乱的气氛中。



自第18层败逃而来的旅店城镇（里维拉）居民挤进公会，语无伦次的怒吼声此起彼落。根据他们的说法，一群种族千差万别的「武装怪兽」从下面楼层途经中央树一直线攻向旅店城镇，驱散了在场的高级冒险者，转眼间就攻陷了迷宫中的据点。



假如他们的情报属实，那么「武装怪兽」就是拥有普通怪兽无法比拟之潜在能力（potential）的「亚种」。冒险者们身上受到的凄惨伤势，迫使脸色铁青的公会职员不得不面对现实。



公会本部──万神殿（Pantheon）的门前挤满了要求解释状况的冒险者以及一般民众等等，使得场面目前简直像是人间地狱。与少年（贝尔）一同直接来到公会本部的艾丝，亲身体会到了这种急如风火的事态。



只有诸神在这状况下，是唯一没有慌张失措的族群。



祂们极少有人为此事担忧、抱持忧患意识或是忧心忡忡，大多数都是有失体统地毫不隐瞒兴奋态度，对势必到来的「刺激」怀抱著巨大期待。



对于这种史无前例的事态，「公会」立即发出强制任务命令。



他们决定仅由【迦尼萨眷族】担任讨伐队，将他们派往第18层。



其他【眷族】接获的则是──待机命令。



「叫我们待机是什么意思！？」



在「黄昏馆」的会客室，回荡著伯特的粗暴吼叫。



听从管理机构（公会）的警报，暂时回到大本营来的【洛基眷族】当中，主要成员们都聚集在此。



低阶成员接受二军队员亚莉希雅或考斯的指挥，上街去安抚一般市民的混乱了。他们此时正在与其他【眷族】互助合作。



「我们去干掉那些怪兽明明就比较快！！有什么必要叫迦尼萨那些家伙去做！」



「伯特你很吵耶──！！……不过说真的，为什么要叫我们等呢？放送的警报好像也有点不知所措。」



在气急败坏地鬼吼鬼叫的伯特身旁，蒂奥娜眉头紧锁。



她的表情当中，也浮现出了对都市前所未有的状况感到的困惑。



「真要说起来，城镇（里维拉）也不是第一次毁灭了啊。怎么会闹得这么严重？」



「的确，感觉问题闹得太大了……甚至还发布了波及整座都市的强制任务。武装怪兽……真有这么可怕？」



「我在公会的告示牌上，有看过一项情报，说它们拿著冒险者的武器……」



艾丝插嘴加入蒂奥娜与蒂奥涅的对话。



「武装怪兽」的目击情报早就在冒险者之间流传了，只是都被认为不足采信。但没想到「武装怪兽」威胁性高到能把事情闹得这么大──强大到几乎要入侵地表──让艾丝她们为此担忧。



「那些怪兽异于平常，装备的并非天然武器（nature weapon），而是冒险者的武器，将它们视为特殊怪兽是应该的。也很有可能是『强化种』，而且是集团规模。」



「那不是更该由我们去吗！」



「你且冷静点，伯特。说成『正常的』或许有点儿怪，总之老子看这不是一般的异常状况……不过呢，哎，的确有些蹊跷。」



伯特厉声反驳伫立于墙边阐述见解的里维莉雅，格瑞斯好言相劝。然而矮人本人也对于潜藏于事态当中的某人「企图」蹙额颦眉。



即使在这种状况下，「公会」仍未向各【眷族】公开所有情报。



当然也有可能是因为没有收集到确切的情报，或是无法预测状况，但总觉得他们太过消极。



没错，简直就好像……



「……感觉好像想『隐蔽』什么似的哪。」



格瑞斯自言自语地小声低喃。



「好吧，无论如何。」



芬恩坐到椅子上，出声中断团员们的讨论。



「事情不会就这样结束的，我敢肯定。……虽然只是直觉。」



他一边舔著拇指，一边确信不疑地断言了。



脸上甚至浮现微笑。



「嗯～，我不太喜欢置身事外，不过嘛……我也赞成芬恩的看法。」



洛基没礼貌地坐在桌上，微微睁开朱红色的细眼，表示了意见。



「我看这一定会闹很久的。而且会撼动全欧拉丽。」



天神的「宣言」使得寂静于须臾之间造访室内。



所有人无不注视著主神翘起嘴角的脸庞。



打破沉默时光的，是至今一直保持沉默的蕾菲亚。



「请、请问……目前这种事态，有没有可能跟黑暗派系的残党们有关……？」



「把什么状况统统说在一起，会不会有点太轻率了？」



「可是安琪，蕾菲亚说的话也不是绝不可能……事情闹得这么大，说不定也有可能是敌方设下的战略……」



以怯怯地举手的精灵少女为开端，同席的安娜琪蒂与劳尔等人道出意见。



这时，就听到轻快的「碰！」一声。



蒂奥娜将拳头捶进手掌心里。



「啊，我懂了──！因为是黑暗派系做的，所以『公会』才会不能公开情报！因为要是说黑暗派系又出现了，城里的大家会害怕嘛！」



「烦死了，不准你说话，蠢亚马逊人。」



「为什么啊──！」



「稍微用点脑筋吧。假如公会掌握到情报指出这件事是黑暗派系所为，不跟我们或【芙蕾雅眷族】分享情报就说不过去呀。」



「要应付黑暗派系，跟实力坚强的【眷族】联手，会比较好……」



「啊……」



蒂奥娜原本被伯特臭骂得气呼呼，但接著听到蒂奥涅与艾丝说的话，就当场僵住了。



「可、可是可是，就算『公会』没察觉，也还是有可能像劳尔说的那样，是黑暗派系他们做的吧！？既然事情都闹得这么严重了！」



「你是不是开始乱找理由了？」



「才没有！好好好──我投劳尔跟蕾菲亚的看法一票──！」



「「咦咦咦？」」



蒂奥娜突然举手，把劳尔与蕾菲亚吓得往后仰。



「那么，我投安琪一票。」



「我也是。」



「我没说什么称得上想法的事耶……」



「那艾丝！艾丝要投哪边！？」



「呃，嗯……我……投蒂奥娜他们那边，好了？」



「很好──，这样就是四对三！那里维莉雅你们呢──！？」



「你们怎么擅自投票表决起来了啊……」



蒂奥涅与伯特的投票让安娜琪蒂大感困惑，蒂奥娜把艾丝拉到了自己这边大吵大闹。看到几个少女擅自开始采用多数决，里维莉雅头痛不已似地以手贴额。



格瑞斯耸了耸肩，一旁的洛基则是笑嘻嘻地旁观蒂奥娜的傻气不容分说地让现场气氛变得开朗明亮。



最后，至于芬恩……



（──不可能是黑暗派系的陷阱。）



他在心中排除了这个可能性。



芬恩不加入团员们的对话，沉入思考之海里。



（当然，也不可能是怪人他们地下势力的所作所为。敌人已经坚守人造迷宫不出，打定了「静待」的主意。只要时候到来，「仙精分身」这枚炸弹自然会开花结果，将都市化为断垣残壁。对方既没有必要特地提高都市的紧张气氛，让我们严加戒备，也没有非得涉险的必要性。）



芬恩用右手遮住嘴，一边将视线朝向地板，一边把每一秒钟化做深思的时间。



（毋宁说这是……脱离了所有人掌控范围，出乎意料的丑事。）



芬恩不从蒂奥娜他们举出的两个选项中做考虑，而是从「第三个可能性」当中求解。



换言之他看出这是突发事故──是「异常状况」带来的影响。



（虽然安琪说的对，将这次事态与我们追求的状况做连结是有些轻率……但至少凑足了能够让敌方露出「小尾巴」的够多因素。）



首先，芬恩仔细玩味这些因素。



（「公会」……不，天神乌拉诺斯与【荷米斯眷族】是一伙的……假如相信洛基刺探到的情报，那么他们之间就存在有「某种秘密」。既然他们不打算公开，表示此次骚动并非他们所愿……但是从情报隐蔽的动作来看，可以确定他们脱不了关系。）



广播中变更强制任务的内容，不是公会高层的主意，而是主神（乌拉诺斯）的神意。



跟洛基一样，芬恩是这么推测的。



若是如此，那么此次接受强制任务的【迦尼萨眷族】也是与乌拉诺斯等人共有「某种秘密」的势力吗？



芬恩将此种可能性也写进心中的角落。



（将「武装怪兽」与「食人花」等「色彩斑斓的怪兽」画上等号是有点勉强，但……现在这里多了一个名为【伊刻洛斯眷族】的零片。）



这是在拼凑出全貌时，弥足珍贵的一块零片。



据说【伊刻洛斯眷族】与怪兽走私有所关联。在目前情况下，想不怀疑他们都难。



若要再补充一点，就是【荷米斯眷族】正倾尽全力在追踪他们。



（假设「武装怪兽」曾一度落入【伊刻洛斯眷族】的手里，然后脱逃……不，不对。这样跟旅店城镇居民（柏斯）他们的证词矛盾。袭击城镇（里维拉）的理由，可以用「因为怪兽与人族为敌」一句话解决，但……总觉得不太对劲。）



芬恩反覆进行推论与清查。



当蒂奥娜他们还在吵闹时，里维莉雅与格瑞斯静静旁观芬恩沉思默想的模样。



与芬恩交情够久的两人，静待他思考出答案。



这位精灵王族与矮人知道，他所做出的「答案」将是最佳解答。



（情报严重不足，事件的背景也没完全查明。从这些线索无法推断出明确的「答案」，不过──）



芬恩想到这里，眯起了一双眼睛。



（此事是天神乌拉诺斯长久隐瞒的「秘密」，以及【伊刻洛斯眷族】的「恶行」两者交错造成的「事故」──这样推理会太武断吗？）



那些「当事人」若是听到【勇者（Braver）】这一连串的思考，恐怕会大惊失色。



最让人浑身发毛的，是他那精准的直觉。



假如被卷入事件巨浪中的「某个少年」人在这里，必定已经吓到心脏从嘴里蹦出来了。



（一切都不出假设的范围。无论如何试著归纳出答案，思维都跳得太远……把【伊刻洛斯眷族】放在事件的中心位置会是操之过急吗？）



芬恩客观地重新俯瞰自己的思维，想到这里摇了摇头。



（不，我最好就当作是如此。【伊刻洛斯眷族】就是骚动的中心势力，我如果不这么断定并展开行动，什么事都做不成。这次的「异常状况」对所有势力而言必定都在意料之外……我们如果无法介入，只是坐视骚动遭到镇压，将会失去最初也是最后的「大好机会」。）



兵贵拙速。



只有这次，芬恩采用这种战术。



他认为就目前的局面而论，重要的是不畏风险或推测落空，以「速度」为重。



最大的一点是，芬恩心里是如此坚信的：



他坚信此次骚动将是通往那个「人造迷宫」的枢纽，也是开创局面的「一手」。



拇指抽痛带来的冲动，也促使他做出这种判断。



（目前，我们的行动范围局限于地表。如果试图硬闯地下城，「公会」一定会将原本调派为都市守备队的【芙蕾雅眷族】转回来与我们对峙。）



现在「巴别塔」正遭到封锁。除了【迦尼萨眷族】的讨伐队以外，谁都不能闯入地下城。



而平时作为「欧拉丽的宪兵」担任守备队的【迦尼萨眷族】空出的缺口，正由【芙蕾雅眷族】填补。美神派系为了捣毁风月街一事受罚，目前暂且听从「公会」的指示。



就算展开行动，也无法前去第18层这个事件现场。



「伯特。」



芬恩出声说的这句话，让会客室里的众人停止了动作。



被叫到的狼人青年晃晃耳朵，回看著他。



「之前听你说，在人造迷宫内交手过的『诅咒』操手……性别为男性，种族是人类，戴著烟水晶（smoky quartz）制的护目镜……没错吧？」



「……对，那家伙披著黑暗派系的长袍，但错不了。还用了一把品味差到极点的长枪。」



听到伯特的回答，芬恩再次思考。



（假如我的推测正确……那个男人就是【暴蛮者（Hazer）】狄克斯•佩尔迪克斯。）



那是【伊刻洛斯眷族】团长的名字。



（可以肯定【伊刻洛斯眷族】必然与黑暗派系是一丘之貉……他们的根据地是人造迷宫……假如他们为了走私而先将怪兽运进迷宫，然后经由通往都市外面的地下通道（路线）将货物运至港都（梅伦）……）



当所有人的视线全集中在自己身上时，芬恩脑中名为假设的「线」，逐步与原本不过是残缺情报的小「点」连接起来。



而「线」最后连结的「点」，就是爆发此次事件的「震央」。



（第18层……第18层是吧。）



那个楼层，正是日前找到与人造迷宫有甬道相连的地点。



「……所有人员做好准备。」



芬恩对思维做出了决断。



听到芬恩告知的指示，艾丝等人睁大双眼，一齐站起来。



当著提高紧张情绪的团员们面前，小人族的领袖宣告：



「我们前往『代达罗斯路』。」



＊



【迦尼萨眷族】为了执行强制任务而从中央广场出发，过了一段时间后。



【洛基眷族】在「代达罗斯路」摆开了阵势。



为了瞒过发布待机命令的管理机构（公会）──老神（乌拉诺斯）的耳目──所有人谨慎、迅速而隐密地布阵。



他们将动乱渐趋平息的大道交给其他派系处理，与亚莉希雅以及考斯等人会合，将团员们布署于广大的迷宫街之中。



「【千之精灵（Thousand Elf）】！上次也有来对吧！？能见到这么多【洛基眷族】的人，简直像做梦一样！」



「好可爱又好漂亮……我也好想变得像你一样……」



「……握手。」



「咦，这、这个……？我现在，呃，正在做警备……」



表面上是为了安抚「代达罗斯路」居民们的混乱。



由于镇抚工作是以外头大街为优先，贫民区原先还一片混乱，因此街区居民都很感谢【洛基眷族】的照顾，没有人责怪他们，尽管这是他们为了隐藏真正目的而做的障眼法。



双颊泛红的人类男孩、眼光充满憧憬的兽人女孩，以及伸出手来的半精灵等孤儿们，将蕾菲亚还有其他团员团团包围起来。



「总觉得好像在欺骗人家，有点不好意思耶──」



「芬恩又不是第一次说一套做一套了。」



「喂！不准说团长的不是！而且团长这样做又没错！如果真如团长所想的那样发生械斗，就得由我们来保护居民啊！」



「「太大声了啦！！」」



他们有些人无法放宽心接受贫民区居民的谢意，不过还是睁大眼睛注意广大的「代达罗斯路」有无任何异状。蒂奥娜与伯特走在夹杂了阶梯的好几条十字路等上下左右错综复杂的泛黑砖瓦路上，用拳头与脚踢阻止蒂奥涅大吼大叫。



「这样妥当吗，芬恩？这样子大张旗鼓的？忙于应付状况的『公会』姑且不论，潜藏在『人造迷宫』里的那帮人铁定已经注意到老子我们的动静了喔？」



「就算躲躲藏藏地行动，对方还是占有地利。只要我们待在『代达罗斯路』，怎么做都瞒不了他们多久的。既然这样，不如明目张胆地做给他们看，让他们无法忽视我们比较好。」



两人待在杂乱交错的高楼建筑──屋顶平台的上面。



芬恩与格瑞斯环顾迷宫街，他们说话的声音消失在风中。翡翠色长发随风飘扬的里维莉雅也阖起一眼，向背对自己的小人族问道：



「你是说要对敌人做牵制吗？但是这样，难道不会让敌人更往人造迷宫里躲吗？」



「至少会对我们提高警戒才对。假如敌人还没找回女神伊丝塔的『钥匙』，我们此次的布阵……或许能让他们误解成获得了『钥匙』而展开的大攻势。」



芬恩除了跟洛基一起留在大本营（总部）的团员之外，将堪称过剩的战力投入了「代达罗斯路」之中。而其中大部分人员都布署于迷宫街正下方的「旧型地下水道」──具有人造迷宫入口的密道，由劳尔与安娜琪蒂指挥。



看到【洛基眷族】将大部队布置于目前已确认到的最硬金属（山铜）「门」边，黑暗派系残党会做何感想？



「然后只要敌人能对我们提高警戒，就会无法分派人员处理人造迷宫内的状况。」



听到芬恩这句话，格瑞斯与里维莉雅的眉毛稍稍跳了一下。



「……你是说人造迷宫内部正在发生某种异变？」



「这也只是我的想像罢了，不过在地下城内进行大型移动、让人担心会进一步入侵地表的『武装怪兽』们，一直待在第18层没动。」



【迦尼萨眷族】已出发前往第18层。这项情报千真万确。



假如【伊刻洛斯眷族】正忙于收拾残局，他们绝对无法忽视【迦尼萨眷族】与「那个」的相关动向。虽然人造迷宫内正在发生「纠纷」只不过是芬恩的乐观推测罢了，不过这样黑暗派系残党将会夹在芬恩等人镇守的地表，以及爆发骚动的地下第18层之间左右为难。



敌人失去了【杀帝（Arachnia）】瓦蕾塔•格雷德这个优秀的指挥官。



对他们施加压力，极有可能促使他们自乱阵脚。



「再说……看得到我们以外的冒险者，也证明了人造迷宫周边区域现在一片纷乱。」



他往视野下方锐利地一瞥，看到一个身影迅速躲进暗处。



芬恩眯起了一双碧眼。



「可恶～……【勇者】他们怎么会在这里啦～」



──急忙逃离那双碧眼目光的身影──【荷米斯眷族】的露露妮一边背贴著墙，一边窝囊地叫道。



「是掌握到天神伊刻洛斯潜伏于此的情报了吗……？就算不是好了，看那副阵势，绝对是『确信』有什么才会展开行动啦……！」



【勇者】太可怕了。犬人少女两眼含泪，尾巴毛骨悚然地发抖。



「情况很不妙啊，荷米斯神……！不赶快逮住真凶，我们的秘密会穿帮的……！」



盗贼的直觉在敲响警钟，少女逃也似地开始移动。



「……找不到。」



找了半天都没发现可疑身影。



艾丝独自登上高大塔楼，监视四下。



如果芬恩预测得对，那么黑暗派系残党、【伊刻洛斯眷族】或是完全不同的「某种东西」应该会在这条「代达罗斯路」现身。只要逮住他，艾丝等人就能一口气逼进敌人的怀里。



当地表上行动的团员满眼血丝地搜寻线索时，艾丝继续单独行动。



（那个人，应该不至于会出现……？）



怪人──芮薇丝。



那个红发女子对艾丝穷追不舍。艾丝原本抱持著一丝期待，心想如果在这条「代达罗斯路」单独行动，对方也许会设法与自己做接触，然而别说强烈的压迫感了，连视线都感觉不到。看来对方还是无意离开人造迷宫。



艾丝不禁皱起柳眉时，有个东西映入了眼帘。



「那是……」



不知是谁的背影，穿著古里古怪的破烂衣服，一路拖著下襬消失在狭窄小径的深处。



一捕捉到那个身影的瞬间，艾丝双脚蹬地。



她像一阵风般飞越半空，降落在屋顶后再次跳跃，重复两次之后，到达了小径路口。



此处的建物有如错视图般互相交缠，四下灯光昏暗。坏掉的魔石灯维持著倾斜的姿势勉强挂在墙上。



艾丝不忘注意头顶上方，在单一道路上奔跑。



很快地就出现了一段阶梯，她直接跳了上去，来到一处四面尽是蓝天的高台。



（不见了……？）



正当艾丝在这个约有狭小庭园般大的场所东张西望时……



「今天的代达罗斯路真是不得安宁哪～」



「！」



一个老太婆的声音撞击了她的耳朵。



转头一看，一尊天神从艾丝刚刚走过的道路慢慢现身。



「又是四处监视，又是光明正大地追著天神跑，真是些给人找麻烦的家伙。」



「……珀涅亚，女神？」



那人留著又长又白的一头乱发。



不只衣著破烂，从头到脚都一副穷酸样。



面对恰如体现出贫困二字的神物（人物）──珀涅亚，艾丝睁大了双眼。



在艾丝还不知道人造迷宫的存在时，她已经于奔赴「代达罗斯路」之际见过了这尊女神。



司掌的事物是「贫穷」。



照洛基的说法就是「会走路的穷病」。



可能是藏了「暗门」，早已发现艾丝在尾随自己的珀涅亚平静自若地从小径走出来，对她投以一个笑脸。



「你在找什么东西吗？还是想顺手牵羊？假如你是趁著都市的混乱前来，那可真是心术不正啊。」



「……」



「好歹也讲点话吧！我可是纡尊降贵在跟你说话呢！真是，生得一张人偶似的漂亮脸蛋！」



彷佛魔女年老堕落般的相貌浮现的笑容顿时翻脸，简直像个对媳妇挑剔的婆婆般尖声怒骂起来。



虽说自我中心的神经常如此，不过这尊神的喜怒哀乐还真鲜明。



即使在这种情况下，艾丝仍不禁觉得比起事事难免顾及面子问题的下界人民，她的感情丰富多了，更具有「人性」。



「……珀涅亚女神，现在，在做什么？」



「用问题回答问题？唉──真是讨厌，洛基教育孩子太失败了！我的【眷族】里要是有你这种毛丫头，看我不马上把你撵出去才怪！只是没半个人想当我的眷属（familiar）就是了！」



「……我来到这里，正在调查……最近发生的……事件。想说……也许能找到要找的东西……」



「是吗！我只是在散步啦！」



「……」



该怎么说呢，非常难相处。



艾丝不禁觉得就算自己讲话没这么笨拙，跟眼前这位神物恐怕也处不来。



珀涅亚也差不多，用鼻子对她哼了一声。



「……最近，『代达罗斯路』有没有发生什么怪事？」



「怪事？比方说呢？」



「例如出现什么……可疑人物……」



「迷宫街（这里）是贫民区，是都市中的粪坑。像是当不成冒险者的匪徒什么的，一副蠢相的家伙到处都是──」



「……例如怪兽，或是黑暗派系。」



艾丝打断她一说出这句话……



珀涅亚脸上的皱纹一跳，一边眉毛也跟著抬起。



为了不要吓到居民们，艾丝之前从未直接讲出这些词语，不过既然对方是神，她也就打开天窗说亮话了。



「您知道些什么吗？」



早在几世纪之前就已置身于这座迷宫街的珀涅亚，是「代达罗斯路之主」。



也许她掌握到了些什么。



艾丝向女神的灰色眼眸问道。



「我不知道。」



很快地，女神回应了。



她脸上挂著艾丝熟悉的笑意。



那是下界人民所无法看透的天神笑意。



「我问你，【剑姬】……你这小妮子是如何看待这条『代达罗斯路』的？」



「……？」



对方反过来提出的问题，让艾丝觉得很诧异。



她一时之间陷入沉默，不过想了想之后，从此时置身的高台环顾复杂诡奇的迷宫街。



「……我觉得这里，很奇怪。很复杂，就像地下城……在都市当中，是最怪的一个地方……」



「哦？然后呢？」



「然后……在都市当中，是最贫困的地区……」



听到艾丝难以启齿地说完，珀涅亚露出了明确的嗤笑。



「要让我来说的话，这还太富足了呢。」



咦？



艾丝僵住了。



「哪有这么乾净漂亮的贫民窟啊。对，这里很难通行，高高低低的走得人脚酸，没有路标（Ariadne）就会迷路，是很不方便没错。但这些不过是芝麻小事罢了。」



「……」



「没爹没娘的一群孤儿，穿著脏兮兮的衣服，一同欢笑著到处跑来跑去。听说是不知道哪里的一个女神在捐钱给他们……总之呢，这个粪坑里满是慈爱或是互助精神之类的玩意。」



珀涅亚不屑地继续说了下去：



「整个欧拉丽也是，这里『太幸福了』。」



「幸福……？」



「那些光鲜亮丽的家伙，会变得更光鲜亮丽。反过来说，整体气氛就是要求大家非得既美丽又闪闪发亮才行。让我这种人都快窒息了，活得多难过啊。」



世人、诸神，更主要的是冒险者。



老妇女神断言道，迷宫都市（此地）有太多胸中怀抱著远大梦想与野心的家伙。



「还是以前好。在怪兽们肆虐作乱的时代，大家全都很『不幸』……而且比现在散发出更多光辉。」



听到这番话……



艾丝的胸口顿时一阵悸动。



女神随著追忆眯起眼睛，她这番听得出发自内心的话，让艾丝说什么都无法容忍。



「跟现在这种腐败透顶的光辉不同。没错，那叫『清贫』。不带赘肉的心灵是多么尊贵啊。下界的子民啊，要在『严酷』环境中才能发光发热。我所司掌的贫穷也是其中的一部分。」



「……！」



「总觉得好像跟神（谁）聊过类似的事情……不记得是哪里的谁了。」



珀涅亚没理会艾丝，自顾自地说著，好像很愉快似地晃著肩膀。



「没错，贫苦可以……再多一点。」