晚了一步。



就连大家公认脑袋不够灵光的阿妮雅，目睹到视野中铺展的光景，好歹也能理解到这点。



「这是怎样啊！？」



「……『水之迷都』平常都是这样一片地狱景象的喵？」



露诺娃大惊失色，可萝伊酝酿出沉重的声调。



她们呆立于第25层甬道前的悬崖。



视野下方，大空洞呈现出一片骇人的光景。



熊熊燃烧的苍焰火海，以及看似大树树根烧毁剩下的残骸。足以填平广大瀑布潭的水晶瓦砾，数量多到就算把大空洞里所有人都活埋也不奇怪。彷佛永无熄灭之日的烧夷苍焰产生的热浪与大量水蒸气甚至涌到阿妮雅她们这边，那种景观就如同可萝伊所说，称其为「地狱」也毫不牵强。



楼层的天顶或墙壁，也都像被巨龙啃咬过一般崩溃毁坏。



美丽的水上乐园，早已荡然无存。



「想必是楼层主在这大空洞里闹了一场……但鄙人也是初次见到这般光景。」



就连Lv.5的椿，都严峻地眯起了未戴眼罩的右眼。



她表示这绝非自然发生的现象，而是激战的余威导致大空洞崩坏。



「在猫们到来之前，已经有人在这里战斗过了喵……？」



在这大空洞里爆发战斗后，不知道经过了多久时间。



几小时？或是半天？



楼层主（安菲斯比纳）被击败了吗？



在所有事情暧昧不明的状况下，只有一件事很清楚。



那就是对于在此处「战斗过的那些人」而言，阿妮雅她们来得太晚了。



「！……琉应该在第27层喵！猫们立刻下去喵！」



就在思考纷乱不定的状况下，阿妮雅猛地左右张望，喊道。



因为她领悟到自己这个傻瓜不管停下脚步思考多久，都只是浪费时间。



视野下方化做「地狱」的大空洞里，绝不可能还有活人。由于苍焰仍在旺盛燃烧，无论是待在陆上还是水里，恐怕呼吸都有困难，不然就是被活埋了。可以断定在这里头找幸存者只是浪费时间。



她们已经在「里维拉镇」听说到【疾风】讨伐主队前往第27层去了。面对这种「异常状况」，心急的阿妮雅心中惦念著精灵同事，催促大家赶路。



「话是这样说，可是……到处都崩塌了，根本没个像样的地方可走嘛！怎么办啊！」



「唉，也只能沿著这绝壁爬下去了吧……」



「哇咧，真假啊喵……」



「目前这里的大空洞没有有翼种（怪兽）喵！只要不受到干扰，一定办得到喵！再说…………猫的哥哥大人……他常常一个人冲下这道高墙！所以绝对可行喵！应、应该吧！」



露诺娃蹙额颦眉，椿用刀背敲打自己的肩膀，可萝伊敬谢不敏地吐舌头。



阿妮雅这番完全不具激励效果的话语空虚地在大空洞中响起后，过了半晌……



「啊──真该死！──我们走！」



露诺娃等人做好最坏准备，互相点点头，便一鼓作气地将身体往前倾。



一行人突破闷热的蒸气，往悬崖下跳。



她们不用手就冲下断崖绝壁，每当立足处应声崩毁，就将武器深深插进壁面撑过。



一行人好几次差点坠崖，但互相帮助，就这样往底下的楼层前进。



○



「该死！！」



挥动的备用长剑，斩断了「半鱼人」的躯体。



被砍成两段的鱼人怪兽一命呜呼，但又有新的「半鱼人」踩烂尸骸攻打过来。看到这种光景，韦尔夫嘴里吐出没完没了的咒骂。



「开什么玩笑！打都打不完！」



「这数量不合理！」



「旁、旁边！还有后面也来了！」



樱花与千草接著发出惨叫。



一行人目前待在第26层。「派系联盟」惊险逃出了大空洞的崩坏，然而等著他们的却是连绵不绝的战斗。遭受到第25层前所未有的大破坏，迷宫内部陷入混乱状态，就好像对入侵者的存在变得特别敏感似的，他们一路上不断撞见怪兽。



面对来袭的成群水栖怪兽，韦尔夫等人的呼吸已经乱无秩序。



「不可以认真跟它们打！只会浪费体力！」



莉莉边叫边射出的箭，钻过互相推挤的「半鱼人」之间的缝隙，射穿了「半鱼人头目」的一只眼睛。



这是战力外支援者的一箭，也可说是指挥官俯瞰战场的绝妙一击。待在集团中心的半鱼人头目（merman leader）发出哀嚎，喽啰（半鱼人）们一瞬间失去了统率。



莉莉等人没错过这个破绽，丢下成群怪兽拔腿就跑。



「这不是闹著玩的！这样哪里有余力找出【白兔脚（Rabbit Foot）】……！」



一行人让第二级冒险者（阿伊莎）挡下侧面的敌人，确保逃跑路径通畅；达芙妮用指挥棒状的短剑杀退从头上飞来的恶魔巨蚊（devil mosquito）。她看都不看一边泼洒体液一边摔落地面的丑恶怪兽，径自往前冲。



分不清是冷汗还是油汗的水滴，沿著她的纤细下巴滑落。



「您怎么还说这种话！？既然已经来到第26层，就势必得与贝尔大人会合！」



「我知道啦！第25层变成那个样子，想折返也没办法！我也已经非常清楚你们无法拋下同伴不管！我死心了！可是，就算是这样！这也太……！」



达芙妮怒吼著回答莉莉的喊叫。她用视线飞快观察周围的状况，眼神似将流露出苦涩的呻吟。



遭受到第25层崩坏的余威，第26层也确实蒙受了损害。



就好像难以承受来自上方的重压一般，壁面与陆地满是裂痕。奔行于通道中央的水流泛滥成灾，脚下都淹水了。啪啦啪啦洒落水晶碎片的天顶让人产生可怕想像，好像会整块崩落下来一样。迷宫呈现出随时都有可能崩垮毁坏的景况。



怪物们也一样，不知是出于混乱还是兴奋，激烈地到处胡乱鸣啼，挑起众人的危机感。



「连个线索都没有，凭现在的小队怎么可能找人啊！？」



「……！」



相对于以贝尔为第一考量的莉莉，达芙妮总是基于现实观点发言。



做为大前提，刚打过楼层主战的小队状态糟到不行。



最重要的是，如何才能从偌大楼层找出一名冒险者？



「真要说的话！面对初来乍到的楼层，本来就该以安全为优先前进……！」



虽说同样属于「水之迷都」，但这第26层对达芙妮等人来说，无可置疑地是初次进入的楼层。



在这种情况下，一行人（小队）居然无视于楼层攻略的定律，一个劲地往前猛冲。



高喊「坚实、慎重、胆小」为探索迷宫之信念的达芙妮，看到这种状况简直快要昏倒。这无异于主动跳进名为迷宫（地下城）的魔物嘴里。



然而，达芙妮虽然跟莉莉互相呛声，却也没有停止奔跑。



因为一旦停步，摆明了会被怪兽大军碾碎。



「现在只能前进了啦！在迷宫修复完成之前无法折回第24层，真要说的话，连会不会修复都不知道！既然这样就只能去接贝尔•克朗尼，一路走到『下层』的安全楼层了！」



他们剩下的选择，只有走上玩命的道路。



阿伊莎言外之意如此说著，同时用大朴刀把企图缠住小队的成群「金属蓝蟹」大卸八块。相较于达芙妮这个优等生，以「大胆、突破、斗争」为信念的女战士主张应该「速攻」。



「毕竟状况如此，只要是有正常判断力的冒险者，都会沿著正规路线折返过来！叫老天保佑我们碰上那些人吧！」



现在他们的行军路径，正是正规路线。



阿伊莎留心注意著小队的士气，努力去除达芙妮等人的忧虑。



（再说，我虽然不喜欢求人，但第27层除了贝尔•克朗尼之外，【疾风】应该也在……！）



除此之外，她还有其他打算。那就是在旅店城镇惹上杀人嫌疑的【疾风】。



在阿伊莎心里，她（琉）是否真的犯下了杀人罪行已经无关紧要。只要能强迫她提供帮助，跟她还有少年（贝尔）会合，有勇无谋的决死之行也会出现一线生机。正是因为有这种打算，阿伊莎才能切换意识，赌命参加这场有勇无谋的行军。



──只可惜在第27层这个目的地，爆发了让阿伊莎的预测狠狠落空的「异常状况」。



「怪兽又来了……！」



「就算是『异常状况』也未免太多了吧！」



千草背著昏死过去的命，卡珊德拉则背著春姬移动时，樱花与韦尔夫看到成群怪兽现身，整张脸都扭曲起来。



担任前卫的两人被迫转换方向。



「简直好像所有怪兽，都找上了我们……！」



千草背负著命气喘吁吁地表示的担忧，绝不是夸大其词。



反而可以说「一语中的」。



楼层……不，整个层域的怪兽，都杀来寻找「猎物」了。



彷佛要证明少女的忧惧，巨大身影猛地撞破水面。



「喽喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」



「什──水兽马（凯尔派）！？」



「怎么会，是第27层的怪兽！？」



先是阿伊莎瞠目而视，莉莉的惊愕又盖过了她。



「凯尔派」是具有苍蓝体毛与鬃毛的马型怪兽，长有鱼鳍的躯体能够如履平地般在水中奔驰。



如同莉莉所说，出现楼层为第27层。



与优美的外观正好相反，它在「水之迷都」属于身怀顶级（top class）潜在能力的强悍种族。



「爬到上面楼层来了！？怎么会，选在这种时候……！？」



莉莉受到敌人的威仪与魄力震慑，但喊到一半就中断了。



因为不仅仅是水兽马，大量怪物的合唱从迷宫深处回荡而来。



「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」



「吼喔喔，吼喔喔！」



「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



半人半蛇（拉弥亚）、大海狸（寻水兽）以及海象怪，都在高声强调自己的存在。



它们全都是从第27层开始出现的怪兽。



「怪兽大军……不，是大移动……！？不会吧！」



看到怪兽跨越楼层出现，达芙妮惊慌尖叫。



每只怪兽都通体血红，尖牙利爪上黏著淡红色碎肉。



这些鲜血与肉片，全都来自冒险者的身上。



就是那些参与讨伐【疾风】，结果惨遭【灾厄】蹂躏的高级冒险者们。



阿伊莎等人无从得知的惨剧──贪婪啃食了【疾风】讨伐主队死尸的怪兽，沉醉于名为大量血肉的琼浆玉液，凶暴化到了史无前例的地步。



给我更多的血，更多的肉，更多的佳肴。



彷佛在寻求新的「祭品」一般，大群怪兽离开冒险者全军覆没的第27层，进入了这第26层来。



「究竟发生了什么事！？」



「你去问地下城吧！从来不想让冒险者（我）们好过……！」



当然，这种事情莉莉等人无从得知。



本来打算前往安全楼层避难的阿伊莎，也忿忿地大呼失算。



所幸地下城以修复第25层为优先，总共三个楼层相连的「水之迷都」不会诞生新的怪兽，但无论如何，残存的怪兽数量都不是阿伊莎等人所能对付的。



冒险者们察知到毁灭的气息从周围逼近，一边知道自己变得面无血色，一边不得不开始迎击眼前的「凯尔派」。



「────────！！」



「唔呜！？」



遇上甩动鬃毛狂暴进攻的水兽马，韦尔夫的膝盖下沉了。



完全是个强悍个体。潜在能力恐怕不下于韦尔夫或樱花的能力值。



多次赋予他们胜利加护的「等级升华」如今也不复存在。



面对第27层的敌人，Lv.2的韦尔夫等人渐渐掩饰不了的能力差距开始形成高墙。



「呃啊！？」



韦尔夫遭到怪兽的攻击打个正著，被弹飞出去。



他举起长剑勉强挡下攻击，却仍然狠狠撞上背后的墙壁。



原本已经龟裂的水晶墙彷佛发出呻吟般，撒出碎片被撞歪了。



「该死……！」



从楼层主战到现在消耗过多体力的韦尔夫，咬紧牙关试著站起来，但……



「──？」



哗啦哗啦。



应声掉在地上的石块，不禁让他分神了一下。



「……『下层』的矿物？」



钢灰色的光泽，跟在「水之迷都」看都看到烦的水晶并不相同。



这是蕴藏稀有金属（rare metal）光辉的天然（地下城）精制金属（铸块）。



黏著水晶碎片、形状歪扭的拳头大金属块，形状有点像石榴石。可能是楼层崩垮的副作用造成墙壁严重损伤，让这块金属从里头滚落出来。



看到这块掉到手边的矿物，或许是出于铁匠的天性吧，他不禁注视著瞧了半晌。



「不，不会吧，难道这是……『超硬金属（坚钢）』？」



最后，当韦尔夫想到了稀有金属的真正名称时，他倒抽了一口气。



「你在做什么，【不冷】！还不快站起来！」



「呃，好！」



正面砍倒「凯尔派」的阿伊莎紧张万分地怒吼。



韦尔夫猛一回神站起来时，反射性地抓起手边的精制金属，追上向前奔跑的战友。



「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊！？」



「！！」



就在这时，传来一阵高亢叫唤。



不是小队内同伴发出的惨叫。



是在韦尔夫等人前进的正规路线前方，一个被怪兽团团包围的人影发出来的。



「那是……之前前往第27层的冒险者！？」



阿伊莎先前说过的话成真了。



韦尔夫等人冲上前去，迅速赶跑成群的怪兽，救出冒险者。



「你是『里维拉镇』的……」



「柏斯大人！」



如同韦尔夫与莉莉所说，全身激烈起伏、呼吸紊乱的彪形大汉冒险者，正是柏斯•埃尔德本人。



他整个人模样惨不忍睹。



肌肉虬结的全身上下伤痕累累，穿在身上的战斗衣也染成血红，已经分不清是他自己流的血还是怪兽回溅的血。左眼佩带的眼罩也丢失了。



可能是弄丢了武器，他手无寸铁。令人不敢置信的是，他似乎是赤手空拳一路打上来的。



彷佛证明了他是胡乱挥动手臂，一次次殴打过怪兽坚硬的外壳或鳞片，他的手上皮肤跟手套都破了，染成了暗红色。



「你、你们是……【赫斯缇雅眷族】……？得、得救了…………得救了，吗……？」



柏斯陷入茫然自失的状态，环顾莉莉等人。



如今在他的身上，找不到旅店城镇头子霸道又作威作福的昔日面貌。



简直就像从噩梦返回现实一样，讲著一连串的梦呓般话语。



「就你一个人吗！？讨伐队的其他人呢！」



阿伊莎一面觉得事情相当不对劲，一面逼问从第27层回来的男子。



柏斯用一种平时绝不会露出的黯淡表情，勉强低声说了：



「……只剩我一个了。除了我以外，其他家伙都……大家，都死了。」



「咦？」



「你在，说什么……？你以为！你以为队里原本有多少高级冒险者啊！？」



「哪有可能全军覆没啊！？」



「你是说他们都反被【疾风】杀了吗！？」



以千草的低喃为开端，达芙妮、樱花与阿伊莎连珠炮似地问个不停。



然而即使达芙妮等人嘴上认定不可能，脸孔却因为心生疑虑而发僵。



几小时前，阿伊莎等人也看到过，那点缀著鲜红色彩的第27层「瀑布潭」。



看到过能让庞大水流变成「血红色」的【冥河下游】。



「是『异常状况』……看都没看过的新种怪兽，把本大爷的小弟们，全都……」



「……【巨大灾厄】。」



看到柏斯彷佛遭遇到世间不该有的邪魔般变得阴气沉沉，卡珊德拉脸色刷白。



只有她理解到，「预言」的【灾厄】降临了。



「──贝尔大人呢！？」



接著，莉莉发出了刺耳的叫声。



「贝尔大人，他怎么样了！？」



「【白兔脚】也被干掉了……一只手臂被打飞，颈骨被…………一定，已经……」



「！？」



「【疾风】也是……那个精灵竟然保护了我，她也……都完了！所有人全都被杀了！都被那怪物干掉了！！」



听到柏斯描述的惨剧，莉莉就像遭人用剑砍伤般肩膀一震。



至于柏斯则是彷佛在描述过程中逐渐取回情感，加强了语气。



宛如自暴自弃，宛如彻底绝望。



「您骗我……您骗我，您骗我，您骗我！贝尔大人不可能会死！他不可能离开莉莉身边的！！」



「冷静点，小莉子！」



看到莉莉抓住柏斯的衣服像是要打人，韦尔夫拉住了她。



而他的内心也不可能平静自若。



高级冒险者的全军覆没，加上少年之死。突如其来的噩耗，形成了束缚小队脚步的枷锁。



所有人都停住了动作，只有莉莉的叫唤声不停响起。



「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」



「──！？」



但怪物自然不可能去体谅少女等人的此种心情。



小队忘记状况正在争吵时，粗暴的嘶吼声传来。



一支弯过通道转角现身的怪兽集团，即将逼近他们面前。



「快跑！！」



只有阿伊莎十万火急地叫出声来。



但所有冒险者全都摆脱精神冲击，做出了行动。



他们顺从发出尖叫的求生本能，再次走上抗拒死亡的道路。



「呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」



怪兽发出的咆哮，听在冒险者们耳里就像凶恶的嘲笑。



无路可退，剩下的前进选项也不具希望。



即将前往的楼层，躺著无以计数的同行死尸。



逃出【棺柩】，克服了【绝望】的冒险者们，即将面临的是【惨祸之宴】。



怪物们穷追不舍的震动改变形貌，身缠幻影，呢喃著「死心吧」。



在磷光下，逝去的众多异形身影好似欣喜若狂地舞动著。



它们都想击垮冒险者们的脆弱心灵。



「该死的王八蛋！！」



看到前方终于也开始涌现大量怪兽，韦尔夫举起仅剩的「魔剑」横扫出去。



连水岸楼层都能焚烧殆尽的猛火呼啸而出，把整群怪兽连同临死惨叫一并烧光。



然后，只听见一阵迸裂声响起。



「……！！」



最后一把「克罗佐的魔剑」裂开了。



看到短剑型的「魔剑」自毁在即，韦尔夫的脸孔染上焦躁之色。樱花等人脸上也闪过苦难的光影。一失去最后这把「魔剑」的瞬间，小队就会在那一刻真正地土崩瓦解。



没过多久，一行人来到一处复数通道交错的交叉地点。



先是听到激烈的吠吼声，接著大群怪兽自四方道路现身。



就在走投无路的困境逼向莉莉等人，大家力屈势穷时……



「小不点，把『强臭袋』拿出来！！」



「咦……！？您说『强臭袋』吗！？可是它的效果对水边怪兽……！」



「不是要熏它们的鼻子，是『眼睛』！」



「！」



莉莉明白了阿伊莎的意图，把手塞进背包的侧口袋。



她拿出五只臭袋，把带来地下城的所有「强臭袋」丢进了怪兽涌来的每一条通道。



「呜呜呜呜！？」



除了部分嗅觉灵敏的个体痛苦挣扎之外，大部分怪兽看到冒出的绿色粒子──浓烟密布的「烟幕」都困惑地叫出声来。诡异花粉般的臭气充斥交叉地带，隐藏了冒险者们的身影。



怪兽们无法完全放慢速度，一头栽进了交叉地点，下场就是发生连续冲撞。它们不知不觉间甚至把消失的冒险者忘得一乾二净，怒气冲冲地开始自相残杀。



阿伊莎的目的不是用「强臭袋」让怪兽不敢靠近，而是弄破袋子引发爆臭浓雾，当成「障眼法」。



「趁现在！！」



在熏人恶臭爆发的前一刻，阿伊莎等人早已一个转身，扑进了没有怪兽的一条通道。他们拚命逃离对人族也有害的「强臭袋」恶臭，离开怪兽们陷入混乱的交叉地点。



一行人不惜偏离正规路线，也得继续没命似地逃跑。



莉莉等人勉强与怪兽们成功拉开距离后，跑进一处宽敞的空间。



「……！！死路……」



那里是个没有出口的窟室。



窟室里没有水流，每边大约三十M长。可能是在楼层崩垮的冲击下碎裂崩塌了，只能看到一片水晶田的遗迹。出入口只有一个，无处可逃。



「快……」



快点离开这里吧。



这句任何人都知道必须说出口的话，却受到紊乱呼吸的声音所妨碍。



与楼层主的战斗，加上一路上受到怪兽威胁，身体亟欲休息。莉莉等人无论如何都需要时间喘口气。



最重要的是，「贝尔已死」此一清楚明白的可能性，使得肉体与意志即将失去协调。



（我们现在还没能逃出绝望的困境……逃出【毁灭】。「预言」还在进行当中？还是说，我们已经跳脱了「预言」？我做错选择了吗？）



卡珊德拉也在没有答案的迷宫中仿徨。



现在究竟是沿著「预知梦」的轨迹进行，还是不慎跳脱了「预言」的内容？黯淡的思考接连萌生，夺走她抬头向前的气力。



所有人都无法采取行动，无法动弹。



「──柏斯，把你看到的状况正确说出来。」



正当小队之间流过一阵宛若思考停摆的时间，阿伊莎打破了沉默。



「你说有只怪物袭击了贝尔•克朗尼，那整件事……不是悲观的推测，我只要你陈述事实。」



「……【白兔脚】一只手臂被弄断，脖子挨了一下。不会错，那铁定是致命伤。但是，我也看到【疾风】用了回复魔法。也有可能……他还有一口气在。」



「……！」



面对阿伊莎的锐利眼光，柏斯毫无假话地讲出了自己目睹的光景。



听到这番说明，莉莉等人肩膀一晃，眼中都蕴藏了光彩。



看到众人的变化，卡珊德拉也心头一惊。



「你们都听到了吧。方针没有任何改变，就这样一路走到安全楼层。中途不管是奄奄一息还是怎样，我们都要救起贝尔•克朗尼。我死都要叫他帮我们结束这场决死之行。」



「……喂！？我不是说了第27层有恐怖怪物吗！！」



「管他的，已经没有退路可以折返了啦。」



「我……我才不去咧！我才不要去那个怪物出现的地方，踏进那种地狱！」



面对鬼吼鬼叫的柏斯，阿伊莎揪住他的战斗衣衣领，恐吓著说了：



「只要你对贝尔•克朗尼，对【疾风】感到有任何一点歉疚……就拿出男子气概来吧。」



女战士的这番话，平静又沉重。



柏斯先是呆若木鸡，接著歪扭著眼瞳，视线落到脚边。



他虽没有点头，但也没提出更多反驳。



（好坚强……她真的好坚强。不只是受到能力值支撑的力量，而是「精神力」……即使面临这种状况，她还是没放弃求生。）



卡珊德拉注视著浑身血污与汗水，却依然美丽的黑发悍妇。



阿伊莎一连串的言行，不只封锁了柏斯的反驳，也统一了整支小队的意志。从莉莉等人的侧脸再也看不到绝望阴影，就是最好的证据。在少年已死的消息之下险些受挫的战意，阿伊莎让它重新振作了起来。



无论是扮演指挥官角色的莉莉或是达芙妮，都办不到这点。



只有比在场所有人都坚强，跨越的战斗场面比所有人都多的阿伊莎才办得到。



同时她那坚强的姿态，也成了卡珊德拉的榜样。



「……如果要行动，也得早点折返才行。」



达芙妮缓缓开口。



就像用沉重的嘴唇，将现实告诉大家。



「虽说摆脱了那群怪兽，但从那里到这间窟室几乎是单行道。不早点离开这间窟室，会被怪兽们迎面碾碎的……」



可是──之后呢？



过了大群怪兽这一关之后呢？



在到达遥远的第27层之前，还有多少场连续战斗在等著他们？



现在的小队，能过得了那一关吗？



不成言语的问句，在队员的视线之间交相来回。就连发言的达芙妮都没有答案。



纵然成功统一了意志，事态依然没有半点好转。



他们没有具体办法能够杀退、摆脱失控的大量怪兽。



怪兽的遥吠，传进沉默帘幕再次降下的窟室。



一步一步悄悄逼近的「死战」时刻，让小队充斥著令人浑身发麻的焦躁。



莉莉与达芙妮拚命动脑寻找解决对策。



樱花与千草让没有意识的命与春姬躺在地上，面带苦涩表情握住了两名少女的手。



阿伊莎与柏斯眼神严峻地瞪著出入口的外面，戒备著敌人的气息。



卡珊德拉拚了命想解读剩下的「预言」。



（……我该怎么做？）



最后……



韦尔夫也一样，呆立于懊恼的狭缝之间。



（该怎么做才能抵达贝尔身边？该怎么做，才能跨越这个难关？）



就跟莉莉他们一样，韦尔夫也想得到跨越这场困境的方法。



他一再挑战无法解决的状况，摸索解决之道。



（至少要是有「魔剑」的话……！）



代替想破头都想不出来的答案浮现脑海的，是这种宛如怨言的话语。



（「不要再拿个人坚持与同伴放在天秤上比较」……是啊，我不那么做了，不搞那一套了！但是最重要的「魔剑」就是不在我手上！）



该诅咒自己疏于注意，用掉了所有「魔剑」？



还是该以自己的本领为耻，只能打出一用就碎、硬度不够的「魔剑」？



无论如何回想过去的所作所为，都只能带来后悔。



（我能为这些家伙做什么？铁匠（我）能拿什么回报冒险者（这些家伙）！？）



他紧闭双眼扪心自问。



握紧拳头，用自己的存在价值逼问世界。



（赫菲斯托丝女神，我……该怎么做才好？）



没骨气。真是太没骨气了。



可是，他忍不住要问。



当韦尔夫真正地，真正有所困扰时。



每次总是一尊女神，对他投以他想要的话语。



看到现在这个窝囊的自己，看到一事无成的铁匠（韦尔夫•克罗佐），她会怎么说？



想依赖女人的自己令韦尔夫反胃。



但韦尔夫舍弃羞耻与面子，为了同伴，对心中那位至高存在倾诉道：



（在这种地方（地下城），有什么事是我能做的……！）



然后……



『只要有打铁锤、铁，以及熊熊燃烧的热情（火焰），在哪都能打武器──』



敬爱的女神的声音。



发誓达成的至高光明。



这些都化作天启，射穿了韦尔夫的大脑。



「──────」



他睁大双眼。



任由手臂发抖。



过去，锻造神（赫菲斯托丝）亲口告诉他的话语，鲜明强烈地重回脑海。



原本茫然呆立的韦尔夫像被电到般抬起头来，扫视了四周。



出入口仅有一个的窟室。



装满各种工具的莉莉的背包。



最后是毁坏在即的「魔剑」，以及此时仍握在自己手里的「精制金属」。



火焰残光摇曳于龟裂剑身的内部，金属块闪耀著钢灰光泽。



韦尔夫低头看著自己的双手，同时倒抽了一口气。



一瞬间之后──他下定决心。



他把牙关咬紧到只差没咬碎的地步，用意志之力撕裂目眦，使尽全力握紧「魔剑」与「精制金属」。



韦尔夫往同伴们的面前，迈出了一步。



「喂，你们听我说。」



毅然决然的嗓音，在鸦雀无声的窟室中响起。



韦尔夫引来莉莉等人的视线聚集于一身，问了：



「你们能把性命交给我吗？」



所有人无不停下动作，呆愣地回看著他。



所有人都无法理解韦尔夫的话中意涵，摸不透他的真正用意，慌了起来。



「……锻造师，你该不会……」



其中只有樱花，直觉到青年的「答案」，颤声说了。



韦尔夫定睛回望著同伴们，告诉大家：



「我要在这里，打造『魔剑』。」



这句话，让现场时间顿时停滞。



「……咦？」



「我是说，我要在这里『打铁』。我要打造新的『魔剑』。」



对著思考停顿的卡珊德拉，他用压抑住情感的声调做说明。



说他要在这迷宫（地下城）里制造「魔剑」。



在随时可能遇袭的怪物熔炉中，建构「锻造坊」打铁。



他满头大汗，用毫无阴霾的眼神如此宣言。



「──办不到！！」



莉莉大声加以否定。



「请您别说这种傻话！！您在想什么啊！？连安全楼层都不是，竟然要在危险地带的正中央打铁！」



阿伊莎等人都惊呆了，就连与韦尔夫交情已久的莉莉，都讲出一连串近乎斥骂的话语。



「真要说的话，您哪来的工具？锻炉呢？上哪里找打『魔剑』用的材料！？」



遭人断言为胡说八道的韦尔夫，声调低沉地淡然回答：



「在带来维修装备的工具里，有打铁锤，也有炉床（hearth）。炉火也能用这把『魔剑』供应。」



这番回答让莉莉哑口无言，瞥一眼自己背著的背包。



正如韦尔夫所说，行囊里什么都带来了。



那是韦尔夫为了「远征」而自行准备的「全套锻造工具」。



也就是维修过贝尔等人的武器，还制作出〖歌利亚围巾〗的铁匠「工房」。



「『材料』我刚才也弄到手了。」



韦尔夫握著的、形状歪扭的超硬金属散发出暗沉光泽，烧灼了愕然无语的达芙妮等人的眼睛。



「在这状况下能杀出一条生路的，只有『魔剑』了。假如要炸飞那些怪兽，一路走到第27层，就只能依靠受诅血统（克罗佐）的力量……！」



韦尔夫一边宣泄出苦恼的心情，一边诉说自己的想法。



「一旦开始『打铁』，我就不能动了。所以，在『魔剑』完成之前，请你们保护我。……请把你们的性命托付给我。」



彷佛与世隔绝一般，不自然的静寂造访窟室。



散落一地的水晶碎片摇曳著苍蓝光芒。



莉莉以及千草、达芙妮以及卡珊德拉都震荡著双眸，阿伊莎与樱花闭口不言。



「【不冷】，你这小子……是认真的吗？」



眼角痉挛跳动的柏斯，勉强挤出了这句话来。



从没见过像你这么疯狂的铁匠。



连旅店城镇的头子都这么评断韦尔夫，但他吼著回应：



「我疯了没有不是重点！你们有其他办法吗！没有的话就回答我，到底信不信得过我！」



韦尔夫环顾莉莉等人，最后看著女战士。



看著这支小队里拥有实质上决定权的第二级冒险者。



与韦尔夫相对峙的阿伊莎，缓缓开口了：



「……你办得到吗？」



她只问了这么一句。



回答之前，韦尔夫阖起了眼睛。他再度审视自己的内心。



有打铁锤。



有铁块。



那么，你的「火焰」在燃烧吗？



「──这还用说吗！」



在燃烧。



韦尔夫的热情（火焰），前所未有地火热燃烧著。



他睁大双眼，用最大音量吼叫了：



「只要有打铁锤、铁，以及熊熊燃烧的热情（火焰），在哪都能打武器！这就是我们锻造师的天性！！」



决心与誓言之声震撼著周围空间。



不理会达芙妮等人的惊讶屏息，阿伊莎笑了。



「好，你就干吧。」



接著，原本沉默不语的樱花也笑了。



「嗯，打吧。」



以他们的话语为开端，莉莉仰天长叹，达芙妮拚命撑著不昏倒，千草在胸前握紧一只手表示信赖。柏斯狠狠拍了一下膝盖说：「……你这臭小子！！」脸上浮现出恨恨的笑容。



卡珊德拉为了对做出决断的韦尔夫表示敬意，带著勇气点头回应。



「我们的性命──」



死心、看开、觉悟。



代表各怀不同感情的小队成员，樱花开口说：



「──交给你了。」



面对抱持信赖注视自己的同伴，韦尔夫回以大胆无畏的笑脸。



○



韦尔夫解开缠在脖子上的手巾（头巾），绑到头上。



这是韦尔夫从凡人成为「锻造师」所需的程序，也是仪式。



他挥动「魔剑」。



狂暴红莲点亮了「锻炉」，伴随著惊人热气开始大放光明。



这里没有燃料（焦炭）之类的方便玩意。取而代之地，他拿莉莉之前捡拾的「安菲斯比纳的龙肝」当作燃料。「锻炉」虽然被魔剑火焰引发了小爆炸，但撑住了，维持著凶猛炽烈的炉火。



包括留著用来替「远征」强制任务交差的「金属蓝蟹的钢壳」在内，以怪物残骸（掉落道具）做了补强的携带式炉床──不工整的圆顶型「锻炉」绝不会让热气散失。以这样来说，应该足够熔化隐藏著顶级硬度的超硬金属。



释出最后力量的红彤短剑碎裂四散，无数碎片从手里洒落。



韦尔夫握紧手心里残存的「魔剑」残骸，沉下腰，稳坐于熊熊燃烧的锻炉前面。



「我要开始了。」



韦尔夫用铁钳夹起金属块，谨慎但迅速地放进了锻炉里。



「组成阵形！不许让怪兽接近【不冷】！」



在猛火发出的低吼声当中，阿伊莎等人形成半圆形，包围住窟室唯一的出入口。



阿伊莎、樱花、达芙妮与柏斯负责戌守前线，后方有指挥官莉莉与支援者千草，再隔一段距离则是命等伤患与治疗师卡珊德拉。而在她的背后，韦尔夫就坐在窟室的中心地点不动。



受托帮助小队起死回生的高级铁匠（high smith）无法战斗。为了让他专心打铁，阿伊莎等人必须靠自己阻止怪兽的进攻。



「呼……呼……」



急促的呼吸声响起。明明还没捕捉到敌影，冒险者们却已经乱了呼吸。



沿著脸颊滑下的汗水，不只是来自熊熊燃烧的「锻炉」提升的体感温度。莉莉等人紧张地屏息，在一旁看著瞪视炉火的韦尔夫。



强大火力没花上多少时间，就逐渐烧熔了炉子里的东西。



铁匠准确抓住适宜的时机，把充分加热过的金属块慢慢拿了出来。



超硬金属的质地已经变得有如火红糖果。



红莲烈火般的块状物，看起来也很像是抽取自岩浆之中。



它散发出火热强光，把樱花等人破坏过的壁面──点缀著幽蓝色彩的水晶窟室整间染成了猩红色。冒险者的影子在地面伸长，不安定地摇动。



韦尔夫把超硬金属放到临时锻造台上，拿起打铁锤，握住铁钳，憋住了呼吸。



所有声响尽皆消失。



一切时光的流逝烟消云散。



──紧接著，铁匠目眦尽裂，高举铁锤猛地一敲。



「呼！！」



铿──！铿──！！强烈的金铁声开始响起。



「竟然在地下城内打铁……！」



看到「锻造」真的开始了，达芙妮用一只手遮嘴。



目睹令人不敢置信的光景，少女呻吟著说：「骗人的吧……！？」



那是前无古人的境界。



也可能是将受到所有冒险者、所有铁匠责骂为「不智」的行为。



是诸神看了会捧腹大笑，两眼发亮的「未知」与「冒险」。



成功了就是「伟业」。



失败了，就是史无前例的「愚行」。



他将在此地埋下凄惨的死尸，「遗臭万年」永远让人耻笑下去。



韦尔夫要挑战连铁匠大师椿•柯布兰德都没触犯过的野蛮行为。



在地下城内「打造武器」。



于迷宫深处进行「魔剑」的精制。



「呼！！」



韦尔夫一边漏出短促的裂帛低吼，一边用铁锤敲打烧得通红的超硬金属。



激烈火花飞舞四散，打击声金铁交鸣。每当铁锤与素材之间发出叫唤，千草或卡珊德拉总是肩膀上下一跳，视野在无法掩饰的心跳冲击下摇晃。



在地下城响起的愚昧金铁声，无庸置疑地将会引来怪物的注意。



连绵的铁锤声，为每分每秒逼近的毁灭倒数计时。



继而……



「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」



带著层层重叠的咆哮与无数脚步声，大群异形在通道口外现身了。



之前在通道的交错地带摆脱的所有怪兽，全杀来了冒险者面前。



「【赫尔•凯奥斯】！！」



肉眼一看见敌人的同时，阿伊莎的「魔法」呼啸而出。



一边严阵以待一边事先进行的「咏唱」，将争先恐后地杀向细窄通道口的怪兽们变成斩击波的刀下亡魂。



「拿起盾牌，到出入口前面！不可让怪兽进入这间窟室！」



莉莉即刻喊出指挥，樱花与柏斯站到窟室与通道口之间，成为遏止怪兽的「壁垒」。



唯一仅有的通道口会限定怪兽的数量与突击规模，这是在地下城内对付大群怪兽时的常套战术。反过来说，只要让任何一只入侵窟室形成混战，莉莉等人就再也没有胜机。



为了让韦尔夫打铁成功，死守化为「大门」的通道口是必需条件。



「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」



「该死的王八蛋！」



樱花举起备用盾牌，撑过怪兽们骇人的身体冲撞。尽管他用上整个身体布下防御态势，却还是被迫后退；在他的身旁，Lv.3的柏斯同样举起盾牌，自暴自弃地拿著支援者交给他的伸缩式银枪（silver lance）往敌人乱刺一通。



「不用杀死没关系！打断它们的脚！」



「没那多余精神去瞄准啦！！」



「掩护你们……！」



辅助樱花与柏斯的阿伊莎以及达芙妮砍杀短兵相接的怪兽，千草使用命的投具〖赤夜〗，莉莉则是用〖小弩炮〗掩护大家。



在命与春姬躺卧的阵形最后一排，卡珊德拉不让自己受到震慑，一看到战线快要出现破绽，就立刻启动回复魔法治疗达芙妮等人。



冒险者们一边听著锻造师演奏的钢铁旋律，一边迎击怪物军团。



「……！」



捶打，捶打，捶打。



彷佛象徵著急躁的心境，韦尔夫一再描绘出高举挥下的铁锤残像。



致命的高温烧灼著肌肤。「魔剑」与「龙肝」带来远远高出平常作业的热度，连水精护布都烧焦了，唤来满身大汗。汗滴一从下巴滴落到铁锤上，就应声蒸发。



飞散的无数火花，是不需要打铁伙伴的「力量（能力参数）」最佳佐证。



捕捉金属中心点绝不失手的准度，是「灵巧（能力参数）」的成果。



全身受到烧灼的同时，韦尔夫将臂力、技术与胆量都用来对抗眼前的金属块。



但是，但是，但是。



「可恶……！？」



形状不如预期地产生变化。



不，岂止如此，金属的表面甚至无视于韦尔夫的意志，描绘出歪扭的凹凸曲线。



简直就像有生命似的，像是具有独立意志挣扎抵抗似的。



「超硬金属」在多种稀有金属当中是属于最高阶级的素材。其硬度正如其名属于「超硬」领域，加工及锤炼的难度极其严苛。这种连知名的高级铁匠都大感棘手的素材，不是韦尔夫所能驾驭的。



在制作贝尔的兔铠（铠甲）之时，他已经打过人工轻量化的「加工超硬金属（帝尔坚钢）」。但这块纯粹的原矿（原物）却怎么也打不动。



压倒性的技术不足，或是经验值的缺乏。



横冲直撞的火花，以及金属的坚硬反抗，都在宣称自己不受韦尔夫的控制。



「开什么玩笑……！？」



咒骂无法带来任何成效。



超硬金属彷佛顽强抵抗般弹回铁锤，对手掌造成强烈的冲击。



杂质化为无数火花飞溅到脸上，他再次替超硬金属加热，施予打击。



（时间有限，我不能失败。必须用最短时间完成才行。）



可是……



（心跳声吵死了。）



声音消失得很慢，死黏著耳朵不肯离开。



（每当铁锤敲三下时，心脏只跳一次──）



韦尔夫置身于前所未见的时光漩涡之中。



每次用铁锤重击锻件，时间就随之融化，自我被逐渐吸进火红燃烧的金属里。



（从开始打铁以来过了多久时间？）



（几小时？半天？还是一分钟？）



（我现在，人在哪里？）



虽说普通刀剑与「魔剑」的制造工程不同，但也无法急遽缩短过程。如果想打造出一把能够突破现况的宝剑，就得在有限的时间内挑战「至高」境界。



这种近乎强迫观念的焦虑，将韦尔夫推落至「锻造的黑暗」之中。



──力量与技术都投注进去了。



──工匠的荣耀、自尊与意志也是。



──但为什么，为何就是不如我的意！？



「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」



「呃呜呜呜呜！？」



怪兽的咆哮声越来越多，樱花等人的迎击声响很弱。不知道他们是否还平安。但韦尔夫毫无多余精神去抬头关心。真要说的话，只要目光离开眼前的锤炼过程任何一次，就等于宣告失败。而失败直接等于「死亡」。



杂念唤来更多杂念，形成侵蚀韦尔夫身心的最糟恶性循环。



说成艰苦奋战都还太温和，四肢与身体逐渐陷入深渊泥沼中。



能将打坏的次数压抑在零，已经是奇迹了。



「哈啊，哈，哈啊……！」



他淌著大颗汗珠，连呼吸都被烧焦，世界受到心跳的冲击所淹没。



已经分不清楚左边右边了。



前后也是，上下也是。



在化作一片黑暗的视界里，浮现出通红的金属与自己的铁锤。



这就是他现在的一切。



这就是韦尔夫初次到达的「极限」景观。



（──听得见「声音」。）



在黑暗笼罩的世界。



在绝望与焦躁，以及抵抗它们的意志狭缝间。



韦尔夫耳朵听见了自「铁」而生的「声音」。



「倾听铁块的声音，聆听铁块的声响，把心意加诸于铁锤之上」。



那是孩提时期听过的，锻造家族（克罗佐）的教诲。



是他曾经恨过的祖父与父亲灵魂的话语。



韦尔夫•克罗佐复苏的原点，所有一切的基石，都将那「铁块的声音」──「铁锤的询问」传达给他。



──告诉我。



告诉你什么？



──你为了什么挥动铁锤？



为了打造武器。



──你为了什么打造武器？



为了求生存。



──不对。



铁锤（我）想问的，我（你）现在需要的，不是这种答案。



说吧。



你现在是为了什么，在打造武器？



「────」



「铁锤的询问」换成了韦尔夫自己的「声音」，变作锤炼内心深处的扪心自问。



「韦尔夫大人！」



从黑暗深处，听得见小人族死命的哀求。



「锻造师……！」



从黑暗前方，响起男子漏出的呻吟。



「克罗佐先生！」



就在身边，明明说过很多次不要用姓氏叫他了，却依然那样呼唤自己的少女之声传来。



冒险者们的吶喊，同伴的声音，撼动著韦尔夫的身躯。



我……



我……



我是……！



「──为了朋友。」



为了少年。



为了这些家伙──这些同伴。



「是为了拯救愿意相信我的战友（那些家伙）！！」



为了特定某人打造的武具，会具有特别的威力，而且散发出强过一切的光彩。



没错，这就是真理，是天经地义的事。我怎么会忘了？



为了同伴。



为了去帮助那个少年──



「我要！！」



锤击声惊天动地，铁锤发出高亢叫唤。旋律变了。



锤炼的曲调变得比至今更悠扬、更强悍。



正在抵御怪兽攻击的樱花等人，也听出了那转调的音色。他们猛一回神，往那边一看，只见韦尔夫的眼瞳彷佛与炉火融为一体，燃烧著猩红色火光。



改变，改变，改变。



超硬金属──原本不愿服从的高阶金属块，逐渐改变它的形貌。



简直就像臣服于一个男人的意志，恰似发出吶喊产生共鸣一般，改变它结晶的构造，逐渐形塑出剑的轮廓。



「呼！！」



体内的血液在沸腾。



热血的燃烧与内心的咆哮声调相谐，即将开启新的「大门」。



──旧有的「魔剑」不堪用。



──注定离别的「魔剑」无法跨越这场危机。



──终将破碎的「魔剑」，无法在这连续的死战中杀出血路。



那么，该怎么做？



无需赘言。



超越。



超越「魔剑」，就在此时此刻。



打出超越「魔剑」的武器、承袭「魔剑」的武器、「恒久不变的魔剑」。



扭转「魔剑」的命运，催生出自相矛盾的武器。



如同那天，他对自己的祖父、椿以及锻造神（赫菲斯托丝），宣告了自己的意志。



他要实现自己说过，不是「克罗佐的魔剑」而是制作出「我（韦尔夫）的武器」的那段誓言。



韦尔夫必须在此时此刻，超越「韦尔夫•克罗佐」。



「很好！！」



没有理论。



但是有构想。



有即将看见的未来（远景）。



不，不对，提示其实一直都在韦尔夫的身边。



女神之刃。



锻造神打造出的杰作，即使被她视为「邪门歪道」却可能成为韦尔夫「理想」的「希望」──一直都在那个少年的手里。



（贝尔，你等著！）



因为那个少年……



他总是跑得快、爬得高，让人们与诸神都大吃一惊。



而韦尔夫……



要他只能看著自己与少年之间拉开的残酷距离，他宁可去死。



（我不会让你孤独一人！）



你别想拋下我（韦尔夫），我（韦尔夫）绝对要走在你的身边。



不，不对。



韦尔夫还要追过伙伴（你），一步或两步都不成问题。



（不管是你，还是锻造神（赫菲斯托丝女神），我都要赶过！！）



所以──！！



要迈向巅峰，走在受诅咒的血统前方。



前往超越可恨诅咒的「至高」境界。



握紧铁锤的手破皮了，渗出鲜血，被烈火烧乾。



但是这些「克罗佐之血」并非蒸发消失，而是化为火热气流卷起小小气旋，逐渐宿于超硬金属之中。



受诅咒的血液──继承至今的「仙精血脉」彷佛要报答青年的意志般烧得白热。



狂暴的意志维持不变，于无我无心而无自我意识的境地，勾勒出构造，看见法则，依循天命，力克天理。



他一边与铁块交谈，一边将自己绘制的「设计图」注入眼前的超硬金属中。



「不行……撑不住了！！」



这时，崩坏之声轰然响起。



「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」



以达芙妮的惨叫为始，柏斯的身躯跟惨遭破坏的盾牌一起吹飞。



「────────────────！！」



大群怪兽发出让人错听成胜利吶喊的嘶吼，大举涌入了窟室里。



接著上演的就是地狱光景。



怪兽们自四面八方来袭，企图蹂躏战线崩溃的冒险者们。



「组起圆阵！不要让那些怪兽看到你们的背！」



在阿伊莎不顾一切的命令下，樱花等人勉强构成了圆阵，但那阵形宛如风中烛火。他们不断被往内挤，好似遭到侵蚀般越缩越小。