「白色宫殿（White Palace）」。



人们如此称呼第37层。



这里有著令人毛骨悚然的白浊色壁面，以及与之前楼层无法相比的巨大迷宫构造。尽管部分地区例外，但通道或窟室大多都很宽广，几乎所有区域的宽度少说都超出十M以上。虽然昏暗光源让人无法目测天顶的高度，但一样也是不容小觑。



最具特徵的是「大圆墙」。



彷佛将存在于楼层中心通往下一层的阶梯当成王座，这里环绕了总共五层堪称「城墙」的巨大圆形围墙。在其他楼层区域看不到这种迷宫构造，冒险者们必须在这大圆墙（围墙）之间的复杂迷宫中前进，或者是在无数高低地形之间爬上爬下，前往楼层的中心地带。



说整个楼层的范围领域能容纳整座迷宫都市也绝不为过。



一般推测这个楼层还有很多未绘制地图的「未开拓领域」，又说一旦迷失方向就再也别想出来。我们不巧就面临著这样的状况，非得突破这座巨大过头的「白色宫殿」不可。



突破这充满「严酷现实」的迷宫。



「沙啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」



蓝色鳞片包裹著的强壮胳臂，挥剑一闪而过。



白发发梢有几根被砍去，肌肤飞溅出冷汗。我于千钧一发之际闪开，蜥蜴战士对我挥来强力的斩击，轰然吼出威吓的叫声。



「蜥蜴人精英（lizardman elite）」。



正如其名，它是出现在「大树迷宫」的「蜥蜴人」之高级种，两者能力相差悬殊。从红色变为蓝色的鳞片硬如铠甲，攻守两面都没有破绽。



它双手灵活运用的是天然武器（nature weapon）──两把好似白骨的白浊色岩斧。尽管个体之间有所差距，总之「公会」将其威胁度定在Lv.3到Lv.4，是肉搏战的特化型（specialist）。



「咕噜吼！」



「喳呀啊啊！」



战场是正方形的窟室，敌人有两只。



琉小姐行动不便，不能强迫她打近身战。我一边护著在后卫位置跪地待机的她，一边同时对付两只怪兽。



我切身感受到深层种的潜在能力，无法随意出手反击。我以右手装备了长剑的侧身姿势步步后退，有耐心地承受敌人的攻击。



一边感觉到天蓝色眼眸在背后守望著我，我一边注视敌人的动作，累积力量。



在探索「深层」时，琉小姐要求我做到「一件事」：



以保存体力为优先，避免不必要的浪费，尽可能用一次攻击就解决掉敌人。



换句话说，就是「一击必杀」。



瞄准的是怪兽藏在胸腔内的「魔石」！



「──呼！！」



其中一只怪兽不耐烦地高举岩斧到大上段劈砍而下的瞬间，我瞬即转守为攻，发动电光石火的快击。



左脚往前踏稳，右臂──如「长枪」一般刺出！！



「咕哇！？」



冒险者遗下的长剑，刺进毫无防备的胸部正中央。



感觉得到贯穿了坚硬的魔石（某物）。



蜥蜴人眼球外凸，大大地痉挛一下后，化做尘土崩落了。



「喝啊啊啊啊啊！」



另一只看到同伙被杀而慌张失措，我乘胜追击。



怕错过这个破绽而心急的我，接著再次使出刺击。



剑尖贯穿了敌人的胸膛。然而……



「！？」



「咕……嘎嗄嗄！」



吐血的怪兽并未归于尘土，用满布血丝的眼瞳狠狠瞪向了我。



「魔石」没碎，打偏了！



不只是焦虑，更重要的是技术的生疏招来了失败。埋在鳞片与肌肉里的长剑拔不出来，怪兽的乱打乱闹让我松了手。可怕的是「蜥蜴人精英」就这样让剑刺在身上，开始反击了。



「！？」



蜥蜴人将身体转个半圈，粗壮尾巴挥出一击。



面对从左侧面迫近的这招，我用装备了〖歌利亚围巾〗的左臂防御。



紧接著，一阵自左臂麻到脑髓的冲击来袭。



如今左臂已经成了我的要害。虽然挡下了敌人的攻击，加倍的剧痛却让身体僵硬，暴露出致命性的破绽。而「深层」的怪兽可不会错过这个机会。



它发出愤怒的咆哮，岩斧高举过头。



「别想得逞。」



然而，还没把我的脑袋劈开，飞来的短刃先插进了蜥蜴人的右眼。



「咕嘎啊啊啊啊！？」



「！」



是琉小姐的支援射击。



睁大眼睛的我，一瞬间后身体反射性地动了起来。



我从腰际拔出〖白幻〗，摆动身体扑进痛苦挣扎的「蜥蜴人精英」怀里。



「！？」



亮白的长匕首捅进胸部。



胸膛被剑刺穿，又遭到匕首穿孔的「蜥蜴人精英」这才终于灰飞烟灭。



随著尘土崩落洒下，短刃与长剑也一起掉在地上。



「克朗尼先生，下一批要来了！」



「……！？」



连喘口气的时间都没有。



通道远处传来许多脚步声。数量太多了，在这里战斗会被包围！



擦掉流下的汗水，我歪扭著眼睛，硬是将意识从战斗转为逃走。



我没忘记捡回脚边的长剑与短刃，将后者丢还给琉小姐。在这种状况下，一件武器都不能浪费。我到接过武器的琉小姐身边跟她会合，一边让她靠著我的肩膀，一边急著开始移动。



从冒险者遗体长眠的窟室出发后，只有一开始能巧妙躲过怪兽。我们按照地图避开死路，一来到大型通道的同时，以一场战斗为开端，惊涛骇浪般的怪兽进击就这样揭开了序幕。



以广大领域为傲的第37层，怪兽的总量──出现的绝对数也是拔类超群。就连生产间隔都很短，不给冒险者任何时间。楼层过度广大使得怪兽分散于迷宫各地算是唯一值得庆幸之处，但是只要运气不好被「集团」抓到一次，就会变得像现在的我们这样。



「吼喔喔喔喔喔喔喔！」



「！」



蜥蜴人精英、骸骨羊……众多怪兽对我们展开追击。



战斗唤来战斗，嘶吼招来嘶吼。只要稍有拖延，五感敏锐的深层种立刻就会察知，聚集到猎物这边来。



琉小姐叫我极力避免战斗，但……这怎么可能办得到！



交战次数已经达到第十四次，怪兽出现数量超过三十只时我就没在算了。



这就是「深层」的常态？



不是开玩笑的！



「──吼喔喔！」



「狡狼」迅速横越我的视野，挥动天然武器的石刃攻击我。



身高一百二十到一百三十C，属于中型级的矮小躯体是兽头人身。乍看之下会以为是「地灵」的高级种，但它的头部不是「狗」而是「狼」。



它会凭藉著远比上层区域的低级怪兽强壮的筋骨，使出不符合矮小躯体的强烈攻击。



也就是狼人的怪兽版──要是敢在地表讲这种话，可是会被兽人围殴的。



尽管属于「深层」的怪兽，「狡狼」却是臭名远播。



因为它们在闯入地表的怪兽当中引发了特别多的惨剧。村庄在月黑风高的夜晚遭到灭村的噩耗，大多都是这种「狡狼」族群所带来的。就连孩提时期的我都知道这个名字，一听就吓得发抖。



受到狼人厌如蛇蝎的，好战的狼族怪兽！



「咕喔喔喔喔喔喔！」



「呜喔喔喔喔喔喔！」



「……！？」



它们踢踹墙壁自头顶上方来袭，又如匍匐于地的野兽从脚边杀来。



一次两只怪兽挥舞著恍如匕首的白浊色石刃，对我使出近乎扰敌战术的乱击。举到额头上方的长剑迸出火花，左大腿被浅浅斩裂；面对深层怪兽中格外出众的「敏捷」，我只能一味防守，更别说对敌人胸膛使出必杀攻击了。



──激烈的肉搏战。



第37层之所以被称为宫殿（palace），原因之一就在这里。



因为除了「活尸（undead）」之外，这里还会出现众多所谓的「战士类（warrior）」怪兽。



以「蜥蜴人精英」为首，「狡狼」或「地生人」等灵活运用天然武器，凭藉著臂力或敏捷身手来袭的战士类全都是肉搏战特化型。就连以「技巧与战术」见长的冒险者面对它们都会血流成河。



正可谓镇守宫殿的守护者（guardian）。



（艾丝小姐他们，每次都要经过这种地方吗……！）



好快，好强。



跟「下层」的怪兽根本不能比。



每一只绝非战胜不了的对手。但是，敌人的最大武器就是「物力」。



要打倒敌人至少得经过三个步骤：杀退敌人的攻击，用刺击打歪对手的姿势，再用匕首砍过去；经过这样的流程才总算解决一只。然后一旦耗费掉这么多的步骤，其他怪兽就会踩烂尸体接连涌来。



不行──解决不完！



「克朗尼先生，这边！」



可能是明白我已经到了极限，琉小姐的疾呼飞来。



转瞬间，飞过我耳朵两侧的短刃刺穿「狡狼」的额头。抢到这个破绽，我全速转身。蜥蜴人的岩石剑惊险万分地擦过背部，把我吓出了一身冷汗，但我继续逃往琉小姐身边。



「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔哦哦哦！」



当然，成群怪兽也追了过来。



逃不掉，会被辗烂。不知道琉小姐打算怎么办！



待在通道尽头的她看到我窝囊地撤退过来，并没有说什么，而是躲进转角低声说道：



「不得已……我要用了。」



听到她那独白，「咦？」我眼睛转向她。



琉小姐伸手到腰际，从自己的随身包里拿出赤红色的珠子。



看到这个眼熟的物品，我心头一惊。



「克朗尼先生，给我火。」



──「火炎石」！



她从转角露出脸来，朝著进逼而来的怪兽们丢出那颗珠子的瞬间，我反射性地举起了右手。



「【火焰闪电】！」



炎雷放出的同时，琉小姐用她一只纤瘦手臂──用Lv.4的臂力──将我拖进转角。



紧接著，被炎雷轰炸的火炎石（炸弹），引发了大爆炸。



「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？」



冲击力与爆炸热风，迎面扑向我们藏身的转角。



就连层层重叠的怪兽惨叫都被淹没。



等到热浪好不容易平息时，我悄悄从转角露出脸来……只见浓烟散去的远处，有著被炸碎的通道，以及怪兽们一并炸死的尸体。



「……琉小姐，刚才那是……」



「对，是从那矮人身上扣押的『火炎石』。」



被肉类烧焦的臭味吓得发抖的我怯怯地转头一问，琉小姐歪扭著眼眉承认了。



那是在我于第27层最初碰见她的时候。



琉小姐当时正从失去战斗力量的矮人──名唤闍罗的驯兽师的同伙──身上抢走了「某种东西」。



那就是用来炸毁楼层的「火炎石」，也就是刚才的炸弹了。



「没想到从闍罗等人身上抢来的『火炎石』竟然救了我们一命……」



真是讽刺。琉小姐只有这时并未隐藏厌恶感，不屑地说了。



虽说她自己讲过必须不择手段，所以是无可奈何的，但心情似乎很复杂。



总而言之……刚才那场爆炸似乎让袭击中断了。



大概是附近的怪兽全军覆没了吧，寂静造访通道。



「……还剩几颗『火炎石』？」



「还有五颗。」



换句话说，只要再用五次，我们就再也无法摆脱敌人重围了……



我陷入了沉默。



这同时也显示了我的无力感受。



「克朗尼先生，请给我一点时间。我现在要开始绘制地图。」



「好的……」



「请您负责戒备四周。」



琉小姐谨慎地观察四下情形后，避开墙边在通道中央坐下，拿出地图。



她将羽毛笔──可用血代替墨水的魔道具「沾血笔（blood feather）」贴在伤口上让它吸血，然后开始记载后续的地图路线。我们遭到屡次的战斗追赶，大幅偏离了地图记载的迷宫路线。琉小姐似乎记得一路走来的复杂路途，运笔如飞。



「您连地图都会画啊……」



「只会简单的而已，远远不及专业盗贼（thief）或地图制作者（mapper）。」



我不会做的事，精灵第二级冒险者轻轻松松就能办到。



……我太过依赖琉小姐了。



非但没保护到她，还一直受到她的帮助。



真的，要不是有她在，我现在都不知道变成怎样了。



望著正确画出的红线，咚的一声，我有点粗鲁地瘫坐到地上。



已经没有多余精神撑面子了。



光是这场连续战斗，就耗尽了我恢复的体力。



凭我这副德性，有办法继续探索「深层」吗……？



「克朗尼先生，您还有太多的多余动作。您必须更讲求效率。」



「……！」



琉小姐一边继续制图，一边指出我的过失。



看到她头也不抬地继续看著地图淡然告诉我，我的脑袋顿时一阵发热。



因为我觉得自己好没用，觉得好抱歉。



「……我知道，我明白！可是，我就是做不来！」



连现在是什么情况都忘了，我大声嚷嚷。



「明明这样下去是不行的！可是怪兽好强悍，动作好快！我越是焦急就越是做不好！」



我用右手遮住半张脸，沉溺在烦躁与失意中。



琉小姐默默抬起了脸来。



「再这样下去……！」



无论是我自己还是琉小姐，我都保护不了……！



「…………对不起。」



最后脱口而出的，是窝囊的低声赔罪。



我垂头丧气地发出呻吟。



就在我双眉之间流露出苦涩，视线落在地上时……琉小姐启唇说了：



「克朗尼先生，您果然不像是个冒险者。」



她用平淡无奇的声调告诉我的，是这种好像搞错场合的话语。



「咦……？」



「您已经做得很好了。对您来说『深层（此地）』是一连串的『未知』……会惊慌失措或是做不好都很合理。就算达到了Lv.4，身心脱胎换骨了也一样。」



「……！」



「换作是一般冒险者早就对我吼回来，叫我不要强人所难了。」



琉小姐既不责怪我，也没有失望，淡定地告诉我。



告诉我她现在心里想著的，不加修饰的话语。



「您太会责怪自己了。所以，您不像是个冒险者。」



「啊……」



「反过来说，只要您能够再有一点自信……就能成为更强悍的冒险者。」



琉小姐讲到这里，嘴唇微微弯曲了。



她那在薄暗空间中仍然清晰可辨的微笑，让我无法调离目光。



她放下羽毛笔，露出些许迟疑的表情后，伸手过来紧紧握住了我的小指。