「拜托你……杀了那家伙。」



对著茫然伫立的我，未闻其名的人类冒险者颤声如此说了。



浑身是伤的他，臂弯中躺著一名兽人女性。



一眼就能看出这位冒险者身上留有致命伤，满身是血，闭起的眼睑再也不会睁开。



「拜托你，杀了那只怪兽……！」



在冷空气飘散的幽暗地下迷宫。



地下城第20层。



冒险者与伤痕累累的队友一同流泪瞪视著前方，在那黑暗深处，浮现出一对步步逼近的凶暴眼光。



事情经过再单纯不过了。



在地下城必定是稀松平常，屡见不鲜的事。



大型级怪兽袭击了正在探索地下城的高级冒险者们。一个来自下方栖息楼层的异常状况蹂躏了他们，逼得他们束手无策战败逃走。



这时我们正好经过，伸出援手帮助他们逃走……却来不及治疗伤患。



身受重伤的兽人女性，没留下任何遗言，就在同伴面前咽下了最后一口气。



「我知道说这种话是大错特错，这是我们的选择。但是，但是……」



既然选择冒险者这一行，就要有遇险的心理准备。



比这安全的工作应该多得是。



但是他们，还有断了气的她，都选择成为冒险者。



是为了追求财富与名声、满足欲望，抑或是对「未知」著了迷？



无论是哪种理由，他们都对随之而来的风险心知肚明，自己选择了这个职业。



所以，怨恨怪兽完全是找错了对象。不管是身体受到永久性的伤害，还是同伴遭到杀害，憎恨怪物岂止是搞错对象，根本是滑稽可笑。



男性冒险者话里间接透露出这种想法，却抱著渐渐变得冰冷的同伴遗骸，让一颗颗的泪滴从脸上滑落。



「拜托，贝尔•克朗尼……帮她报仇……！」



男子一边说这是丢脸难看的私怨，却又用泣不成声的声音恳求我。



左臂刚刚痊愈，才刚跟【赫斯缇雅眷族】的同伴们再来探索地下城，就碰上了这种事。



不足为奇的冒险者之死。



牵扯不上任何事件，甚至毫无戏剧性，就只是地下城的日常状况。



至今必定也有很多如此残酷的现实明摆在眼前，只是大家都忽视了而已。



我茫然自失地看著同行断气的瞬间，但看到他流下的大颗眼泪……知道自己的脑袋与身体都在逐渐变成一片纯白。



动摇与杂念消失，手脚蕴藏起唯一的透明意志。



准备打倒发出凶暴咆哮，仍在步步进逼的怪物。



「贝尔……」



「贝尔大人……」



双肩两侧传来韦尔夫与莉莉的声音。



「贝尔大人……」



「贝尔大人……」



背后传来命小姐与春姬小姐的悲呼。



我握住〖女神之刃〗，奔向发出嘶吼的怪兽。



＊



欧拉丽充满了人的死亡。



从年代久远的过去直到今天。



其中，从安定和乐的生活中突如其来的枉死、人称「英雄」之人的悲壮结局，到罪有应得的现世报，种类五花八门。只有一点能确定的是，它们大多发生在人与怪物的斗争之中。



这块土地如今，已经堆积起了多如繁星的人命。



欧拉丽就是这样的地方。



讽刺的是，繁荣发展到人称「世界中心」的这座迷宫都市，尽管与时俱进不停改变其形貌，人与怪兽却永远在互相残杀。



这是建立在人族之死上的场所。



从古至今真正的意涵从未有过改变，是下界的最后堡垒。



隔绝外界与迷宫的远古要塞。



手执刀剑的人族夙愿的象徵。



欧拉丽乃「起始之地」。



只是……



只要换个角度来看，怪兽也可说是受害者。毕竟时代不同了，如今怪物们形同在人族的私利私欲下遭到虐杀，「魔石」或身体部位遭人夺去变卖换钱。它们是做为繁荣的代价而遭到屠杀，这是整件事不容否认的另一面。



下界的子民们绝不可能承认这种事，但换成身为超越存在的诸神，理应兼具这样的观点或意见。



去思考这种问题，恐怕毫无助益。



早在久远昔日，怪兽自「大洞」溢出、蹂躏下界时，一切就已经定案。剥削与被剥削，夺回与被夺回。人与怪物的对立，如今两者间的关系已经毫无转圜的余地。人与怪物注定要互相排斥厌恶，杀个你死我活。



但是──假如一切皆起因自怪兽的「进军地表」的话……



人类的憎恨与愤怒，以那个称为地下城的「大洞」还有那些怪物为对象，应该没有任何不对才是。



艾丝•华伦斯坦忍不住这么想。



──帮我报仇。



──保护那孩子。



──请实现人族的夙愿。



在幽邃的黑暗中，形单影只的艾丝，听见的是恸哭与嗟怨的声音。



从陌生人的声音到耳熟的嗓音，许许多多的愿望紧咬耳朵不放。从黑暗深处伸出无数的手臂，心愿未了地呻吟著「求求你，求求你」。



这是那些逝去之人的声音。



同时也是在未来等著她的，人们的切实心愿。



年幼的小女孩（艾丝）低头看看自己的小小手心，缓缓地点了点头。



如同至今许多人做过的那样，她拔出插在眼前的一把剑，拿起武器。



彷佛显示自己的觉悟。



就在此时，梦境结束了。



「……嗯。」



她缓缓睁开眼睑。



熟悉的天花板映入模糊的视野里。



单调无趣的室内空间告诉她，这里是她的房间。



看来她在午后保养武器之后，就不小心在房间里睡著了。艾丝从床上撑起上半身，看到立在一旁的爱剑与手巾，回想起模模糊糊的记忆。



房间有些昏暗。



看看时钟，黄昏时刻正要结束。



太阳在敞开的窗户外逐渐消失，暮色自东方天空渐次逼近。



「……」



艾丝脑中浮现方才的梦境。



梦中的自己（艾丝）接受了真我。



她并未遭人强迫，未曾苦于重担，也并非受到使命感推动，彷佛她只知道这么做。



艾丝默默将立在一旁的剑收入剑鞘，站起来，想关起窗帘摇动的窗户。



「……？」



站在窗边的艾丝，发现都市的景色跟平常不一样。



平常那种即使入夜，仍在无以计数的魔石灯光下泛滥的强光巨潮不见了。



整个城市一片昏暗。



更重要的是，她没听见人群喧闹吵嚷的声音。



艾丝把窗外光景看过一遍之后，喃喃自语：「对了。」



「今天是『挽歌祭』……」



或许就是因为这样才会做那种梦。



眺望著蕴藏在广大街景中朵朵摇曳的火光，艾丝如此心想。



＊



宛如自地底轰然回荡，震耳欲聋的声音不断响遍四下。



在流进「大洞」的风吹送下，往地下绵延的迷宫不时会像这样震荡冒险者们的耳朵。它听起来甚至像是巨大生物的遥吠。



名为地下城的，巨大怪物。



我俯视著视野下方空荡荡的大迷宫巨颚，让风吹动头发，走上魔石灯照亮的长长台阶。



白墙巨塔「巴别塔」与地下城之间的甬道，螺旋状的大阶梯。



我们回到了地表。



在消灭了发出狰狞咆哮，挥舞尖锐爪子的残暴怪兽之后。



我没有替人报仇雪恨的实际感受。



也没有产生什么使命感，让我觉得放著那只怪兽不管会引发严重灾害，或是造成更多人牺牲之类。



只是，看到别人失去同伴流下的眼泪……或许我只是想让他们停止悲伤，或是痛苦。



「谢谢你……贝尔•克朗尼。」



打倒怪兽后，男性冒险者脸上留著泪痕，如此说了。



我什么都无法回答。



「已经是晚上了……」



离开与地下城直接相通的地下空间，我来到摩天楼设施的地上一楼，看著全天候开放的大门外面，喃喃自语。



环绕巨塔的中央广场早已夜幕低垂。



我与莉莉、韦尔夫、命小姐与春姬小姐跟遭逢不幸的队伍一同行动，把变得冰冷的遗骸从迷宫带回了地表。我们一路对付来袭的怪兽，保护她不受侵害。



对方冒险者队伍隶属于【得林眷族】。



请我报仇的男性冒险者领队是艾德格先生。



亡故的兽人冒险者，是希莉亚小姐。



艾德格先生他们将希莉亚小姐的遗骸放到地板上后，好一段时间停止不动。



在几乎无人路过的楼层，只有少数同行像是习以为常似地远远旁观。好几道视线中含藏著嘲笑、哀怜，或者是一种冷漠的阔达。



当我呆站在艾德格先生他们身旁时，莉莉与韦尔夫推了推我的背。



意思是我们已经帮不上忙了。



脸色惨白的春姬小姐，以及搀扶著她的命小姐，也都轻轻点头。



在四人的催促下，我硬是把脚拔离地面，走出了「巴别塔」。



「……？中央广场怎么……」



一走出大门，我发现中央广场看起来跟平常不一样。



位于都市中央的广大区块做了各色装饰。



到处都立起了柱子，还有人献花。



这些以白色或蓝色花朵增色的装饰，不可思议地并不显得华美。



最令我在意的是，包括街灯在内的所有魔石灯都熄灭了，取而代之地点燃了小朵的蜡烛火光。



大略往中央广场外头眺望一下，就会发现城市里的魔石灯也都熄灯了。



「对耶，今天就是『挽歌祭』嘛。」



「在『中层』的旅店城镇（里维拉）逗留了一下，就把这事都忘了呢。」



我难掩心中疑问地走在广场上，身旁的韦尔夫与莉莉好像忽然想起似地如此说著。



「『挽歌祭』……？」



我在「丰饶的女主人」也听韦尔夫提过。



我不禁重复一遍时，莉莉转向我这边。



「您不知道吗？……不，不知道也是应该的。贝尔大人虽当上了高级冒险者，但毕竟来到欧拉丽连一年都还不到嘛。」



莉莉垂著眉毛露出笑脸。



虽然是笑脸，但看起来也有些寂寞。



莉莉身旁的韦尔夫，静静地解释道：



「所谓的挽歌祭，哎，简单来说就是哀悼逝去『英雄』的祭典啦。」



「哀悼，『英雄』……？」



「是的，贝尔大人。此种祭典的目的，是向『古代』以来为了抵挡自『洞穴』溢出的怪兽而牺牲性命的欧拉丽英雄们表示敬意……」



「另外，也是赞颂这些英雄人物丰功伟业的感恩祭。」



命小姐与春姬小姐继续接著说。



不久，就像要证实他们的说法，冒险者以外的欧拉丽居民──一般民众都聚集到中央广场来。



数不尽的人潮，不曾带给我压迫感。



因为所有人无不保持缄默，浑身散发影子般的寂静。



看到少年少女抱著花束的模样，春姬小姐神情酸楚地眯起眼睛。



男女老幼，众多人类与亚人身穿洁净的白色衣装，手上拿著烛台。



「还有您应该知道……欧拉丽在公会本部的前庭以及『第一公墓』等地，建造了英雄们的纪念碑。等时间到了，人们就会从中央广场出发，绕巡各个慰灵碑。」



「然后最后再回来这里唱挽歌。就像一开始说过的，藉此献上哀悼与感谢啰。」



他们说这场挽歌祭──英雄们的挽歌，将会持续到朝阳升起。



不只如此，据说其间欧拉丽一概不使用魔石灯，只会点燃蜡烛。为了重现英雄们在世的「古代」夜晚，包括闹区、风月街、工业区、酒馆与民宅，整座都市将以微弱火光度过一夜。



祭典似乎是由「公会」主导进行，在广场上常常可以看到制服打扮的职员。其中也有埃伊娜小姐与蜜西亚小姐的身影。



苍茫星空在头上铺展开来，城市充满了小小灯火。



每天的热闹景况像是一场幻觉，都市呈现肃穆的气氛。



就连平常爱闹著玩的众神笑声，今天也一点都听不见。



好像欧拉丽里的所有人，都在向英雄们表达敬畏之情。



「除此之外，这也是吊祭现代的冒险者……在地下城去世的众多英魂的祭祀仪式。」



莉莉静静低喃的话语，使我听见胸口深处摇荡的声响。



现代的冒险者。



「古代」的英雄。



欧拉丽每年都会举办一次，向两者奉上挽歌的祭祀仪式。



悼念冒险者们之死，向英雄们献上感谢……



走在广场上的我，不知不觉间停下脚步，回头往后看。



想起应该还在塔里围绕著希莉亚小姐遗骸的艾德格先生等人。



整座都市中这么多的烛火是否能送她最后一程？



这片吊祭之光，是否能填满他们的失落感？



此刻，我只在意这件事。



＊



艾丝来到了外头。



面对从总部环顾的灯火夜景──可能是因为梦见了异于平常的梦境──她变得无法静心待在房间里。



她避开平时的冒险者装扮，穿上纯白连身裙，将金色长发绑在后脑杓。



彷佛受到吊祭灯火所引诱，艾丝没告诉任何人，就独自走在街上。



（今年，人也好多……）



挽歌祭已经开始了。



从中央广场出发的人们以都市各处的纪念碑为目的地，排成队伍在大道上移动。有的人前往公会本部前庭，有的人前去第一公墓，有的则是走向都市郊区；各自前去祭吊心中缅怀、素未谋面的「古代」英雄，或者是天人永隔的冒险者们。



在挽歌祭，许多一般民众会为生前认识的冒险者们献花。



家人、恋人、前同仁。在地下城殒命的冒险者们有著多方面的人际关系。双手捧著花束的人类少女眼角噙泪，一位精灵女性带著走出伤悲的神情加入行列。



当公会职员们在街道各处旁观以维持秩序时，艾丝在一个小角落往人潮的反方向走，目光低垂。



看到摇曳的蜡烛火光，众多今生永别的容颜盘绕在她心头。



曾经亲近的人、温柔待她的人、弥足珍贵的人。



其中也包括【洛基眷族】同伴的容颜。



艾丝在严苛的迷宫探索过程中，失去了派系的前辈，以及后辈。



一场场临死之际的光景，与余留耳畔的死前遗言重回脑海。同伴一一逝去的伤悲在心灵角落化做创痛出现。



如果会失去珍视之人，不去地下城就是了。



不要成为「未知」的俘虏，停止「冒险」犯难的行为就是了。



一无所知的人想必会指著冒险者们这么说。



但是艾丝──不，第一级冒险者无法停止战斗是有原因的。



当然一方面也是为了个人的野心或愿望，但艾丝他们有著更大的理由，亦即全世界赋予他们的「使命」。



「啊──！是【剑姬】！」



就在她受到烛光照亮侧脸，陷入沉思时。



艾丝与汹涌人潮擦身而过，却听到有个惊讶的声音在叫她。



「虽然没有带剑，但真的是她！」



「真的比精灵还漂亮耶──好像女神喔！」



「【剑姬】，你最近在做什么啊！？」



在队伍外头符合年龄地活蹦乱跳的孩子们，往她这边跑过来。



纯真的孩子们看到名声响亮的第一级冒险者而两眼发亮，让艾丝不知所措。



「不可以喔，要加『大人』才行！第一级冒险者大人可是很了不起的！」



这时，待在圈子里的半精灵小女孩讲了其他小孩一句。