水面持续荡漾。



断断续续的冲击有如打在岸上的浪潮，自远处那艘载浮载沉的船只传过来，又随即散去。可是听不见任何打斗声，音量甚至比潮汐更细微。



──我一口气冲出眼前的水面。



「噗哈！」



我深吸一大口气，将手伸向岸边。



衣服恍若熔解的铅块般紧紧贴在我的身体上，让人快喘不过气，同时，我将另一只手抱住的希儿小姐一鼓作气从水里拉上来。



「咳咳！咳咳！」



「希儿小姐，你没事吧……！？」



我们两人就只有上半身在水面上，趴在以石头铺设而成的岸边。



看著仍在咳水的希儿小姐，我顺了顺她的背，然后才先一步爬到岸上。



我精疲力竭地躺在地上，不过说来有些可悲，对于成天在地下城探索的我来说，这类遭遇就只是家常便饭。况且上次的「远征」才刚去过「水之迷都」。我因为鞋子浸水的不适感而稍稍皱眉，赶紧伸手将希儿小姐拉上岸。



我搀扶著如腿软般跪倒在地的希儿小姐，转头看向后方。



漂浮于远处的那艘船正是「水船之匙」。



似乎想表达发生在上头的战斗尚未结束般，被魔石灯照得灯火通明的巨大船身仍不断摇来晃去。纵使相隔遥远，依然能听见玻璃破裂的声响，还伴随著某人被打飞出去的惨叫声。



尽管不清楚艾丝小姐跟琉小姐等人为何也在那里……总之事后得找机会向她们道歉才行。



心中冒出一股由愧疚和感谢交融而成的微妙心情，也为没有敌人追来一事感到庆幸。



我们目前位在【芙蕾雅眷族】搭建冰桥的对岸。



以方位来说恰好背对都市的西门。



罕无人烟的岸边寂静无声，甚至连街上的灯火都照不到这里。



照这个情形看来，应该没人发现我们已从船上逃走。



我们从甲板一跃而下，掉进水里，一路往前游……如今回想起来，真佩服自己能抱著希儿小姐抵达岸边。



「……、……！」



「希儿小姐……？」



直到此刻，我才惊觉怀里的希儿小姐正不停颤抖。



难不成是在哭吗？



当我吓得准备开口安慰低头不语的希儿小姐时──



「──啊哈哈哈哈哈哈哈！」



她像是再也忍不住似地放声大笑。



我被这一幕给惊呆了。



笑得花枝乱颤的希儿小姐，迟迟无法止住笑意。



她一手遮著嘴巴，一手捧住腹部，发出我至今不曾听闻过的天真笑声。



「这还是第一次呢！」



「咦？」



「我是第一次经历这样的事喔！」



希儿小姐把脸凑到我面前，看著我，露出灿烂的笑容。



她因为过于兴奋，脸颊染上一片绯红，淡灰色的眼眸如星辰般闪闪发亮。



面对希儿小姐这样的反应，我差点无奈地垂下头去。



这也是理所当然的吧……



一般人哪可能会做出这种为了逃离追兵，不惜从船上一跃而下的荒唐事。



即便她是出于对我的信赖才这么做，但还是太胡来了。



感到一阵乏力的我，本想对希儿小姐好言相劝……不过看著她像个孩子一样开怀大笑的模样，我也不禁露出苦笑。



「……你站得起来吗？」



「嗯。」



我伸出自己的手，牵著希儿小姐一同起身。



衣服同样已完全湿透，让我有股冲动想直接脱下来扭乾。



感觉自己能直接在脚底下产生一处水洼。



我在水中就脱掉了身上的西装外套。毕竟穿著西装外套抱住希儿小姐在水里游泳，即便是高级冒险者，行动也非常不便。另外，装有魔道具的行李箱被我忘在船上，希望有人可以帮忙回收。



紧紧贴著身体的背心令我感到不舒服，当我拨开沾黏在眼睫毛附近的浏海时──



「──！」



明明别察觉会更好，偏偏我还是注意到了。



就是希儿小姐这时的模样。



想当然耳，她身上的礼服已完全湿透。



吸满水的单薄布料就这么紧贴著她的窈窕身形。



让人能明显看出她的大腿轮廓、腰部曲线、肚脐形状以及包覆住美胸的浅桃色内衣。



希儿小姐似乎也在水中失去了她的短版针织衫，细嫩的肩膀轮廓透了出来。水珠沿著她的纤细后颈滑落至背部。



我红著脸，一句话也说不出来。



浑身是水的希儿小姐看起来是那么地清纯，却又显得莫名妖艳。



将美女形容成秀色可餐，大概就是指这种情况吧。



我连忙撇过头去。



希儿小姐没发现我的动摇，她摸了摸自己的头发，确认之前买的发饰还在后，松了一口气。



接著她脱下泡水的女款平底鞋，用食指和中指提著鞋子。



然后──



「贝尔先生，我们走吧！」



「咦？」



「赶紧离开这里！找个不会被任何人发现的地方躲起来！」



希儿小姐像是想继续享受这段自由的时光似地这么说。



「我们好不容易才逃出来，再这样下去会被人追上的！」



尽管我有很多话想说，不过这个意见算是相当正确。



追兵肯定不光只有登上船的那帮冒险者而已。在「水船之匙」上的人们似乎已察觉我们离去，现场乱成一团。



……唉，事到如今也只能舍命陪美女了！



希儿小姐转过身去，蹦蹦跳跳地踏上沿著堤防斜面铺设的阶梯。我连忙紧追在后。



于是我们混入黑暗之中，迅速远离现场。



我们两人快步跑过一条石板道路。



挑出空无一人的路线，为了寻求罕无人烟的地点，就这么漫无目的飞奔疾走。



既然朝著杳无人烟的方向前进，沿途的路灯自然是越来越少。



曾几何时，只剩下星辰与月光照耀著我们。



周围仅有光著脚丫踏过地面的脚步声，我们就像两个孩子一样不停往前奔跑。



「赤脚跑步很容易受伤喔。」我对著希儿小姐的背影如此提醒。



「那样的话，到时就让你来背著我跑。」希儿小姐开心地回应我。



希儿小姐张开双臂，边跑边不停旋转身体，见我追上来之后，脸上洋溢著幸福。



她彷佛被热气冲昏头，爱上这种上气不接下气的感觉，就这么尽情展露自我。



完全不会被人指责，完全不会遭人妨碍。



天上繁星为她的自由带来祝福。



她沐浴在月光下的身影是如此惹人怜爱，恍若一名美丽的仙精。



也犹如刚诞生在这个世上的女神，模样既天真又单纯。



我像是被她勾引般，一直追赶在后。



就只剩下我们两人，快步穿梭在这片苍月高挂的夜之世界里。



最终──



「这里是……」



我们在看见眼前的光景后，大梦初醒似地停下脚步。



前方是一座巨大的石桥。



这座桥全长达六十M以上，宽度足足有十M。河流发出涓涓水声，行经支撑桥梁的多个桥拱之间。



以无数石头砌成的桥梁乍看之下平凡无奇，就只是颇有年代感。



前提是没有并列于桥上的三十一尊石像的话。



那些全是「英雄雕像」。



「『英雄桥』……」



身为冒险者的我们──不对，是欧拉丽的居民都这么尊称此处。



生于「古代」的这群人为了堵住「大洞」而奋战不懈，甚至赌上了自身性命。



并列于这座桥上的每一尊石像，都是成为人类的基石，以性命筑起这座要塞的伟大英雄。



这座用意类似「冒险者墓地」的漆黑纪念碑，以雕像来纪念这些英雄的「英雄桥」，据说兴建于神时代来临之前。尽管桥梁和石像历经怪兽袭击、天灾人祸，多次遭到破坏，但一定会有人进行修缮，就这么流传至今。



彷佛是想藉此表达「绝不会失去我们所拥有的荣耀」。



我和希儿小姐穿过石造桥塔，踏上「英雄桥」。



桥上并未设置魔石路灯，却能透过月光清楚看见每一位英雄的尊容。这一座座石像以等距设立于左右两边的栏杆上。



曾活跃于欧拉丽的众多英雄之中，又属这三十一人立下的丰功伟业最为辉煌。



排列顺序与卒年无关，每座雕像就这么各占一处，骑士佛兰德也同样身列其中。



另外还有狼帝后裔沙尔翁、亚马逊女帝伊薇尔妲、不死卿贾札涅夫、霸枪西图、仙精王朝苏菲亚、无秽精灵王圣女赛尔蒂雅……



在诸多英雄雕像的周围，还能看见协助他们达成伟业的大仙精们。



「我好久没来这座『英雄桥』了……贝尔先生来过这里吗？」



「嗯，来过好几次……不过每次都是人满为患……」



「就是说啊，我也是第一次见到如此宁静的『英雄桥』……」



这座桥位于闹区，恰好在交易所的正后方。



因此与正在热闹举办祭典的主要大道无缘，远离来自宴会的喧嚣。



从桥上望向对岸，市区在无数灯火的照耀下，璀璨得恍若不同的世界。



在这座寂静的英雄桥上，就只有我们两人。



我们一路上没有交谈，默默瞻仰著每一座雕像往前走──最终抵达了那里。



「……」



桥的正中央。



我们在伫立于此的这名英雄面前停下脚步。



他手持一把长剑，一身轻甲，配上长长的围巾。



周围一名仙精都没有。



我仰望著这位在漫长英雄历史里被誉为「最强英雄」的他，轻声呼唤对方的名讳。



「大英雄阿尔伯特……」



我仔细瞻仰这位英雄的尊容，回想起六天前曾为了找出他与艾丝小姐之间的联系而展开调查。



──大英雄阿尔伯特所立下的伟业，等同于为「古代」画下休止符。



他的生与死就代表著神时代的表和里。



也被载入《迷宫神圣谭》的最终章，是一段不朽的传说。



他所成就的丰功伟业便是──击退「黑龙」。



当这片土地因「大洞」所孕育的漆黑灾厄导致生灵涂炭之际，大英雄独自一人力抗强敌，最终获得胜利。



代价是他牺牲了自己的性命。



相传，被英雄之剑夺去一颗眼睛的龙王──「独眼龙」在发出天摇地动的惨叫后，飞往遥远的北方大地。



不知是为了赞颂大英雄的功绩，或是担心那头终结的存在仍活于世间。



当「黑龙」离去一段时间后，最初的一批天神就此下凡，为延续至今的「神时代」揭开序幕。



换言之，大英雄为远古时代画下句点，延续出足以改变下界命运的全新时代。



因此，世人一致认同他是「最强英雄」。



（……果然这里也没有。）



在写有雕像名字的底座上，并未留下阿尔伯特的另一个名字──「佣兵王」。



你到底是谁？你是她的什么人？



当我仰望著这个无论怎么提问都得不到答案的雕像时，希儿小姐忽然开口。



「您很在意这位大英雄吗？」



「啊、嗯……我刚好在调查一些事……」



因为被问得太突然，我一时之间不知该如何解释。



希儿小姐盯著我，继续把话说了下去。



「贝尔先生，您知道在这座『英雄桥』上，为何阿尔伯特大人的正对面没有摆放其他雕像吗？」



「咦？」



我循著希儿小姐的目光，才终于注意到这点。



理当在左右栏杆上等距设置的这些雕像里，唯独桥的中央，也就是阿尔伯特的正对面没有任何英雄雕像，就这么留下一个空间。



简直就像在说，目前没人有资格与阿尔伯特相对似的。



「这世界渴望著英雄的到来。」



此刻传入我耳中的这句话──



彷佛不是出自希儿小姐之口，嗓音听起来判若两人。



「引颈期盼著能拯救阿尔伯特大人所守护的欧拉丽……能拯救整个下界的『最终英雄』。」



「最终……英雄……？」



「当『最终英雄』打倒古龙，站上这块特地留下的空间时……这座『英雄桥』才算真正完工。」



我站在大英雄的面前，试著去理解这句话，以及其中的含意。



必须足以和终结「古代」，连接「神时代」的大英雄比肩而立。



能够继承他留下的「遗愿」。



若想站在保护世界的「最强英雄」面前，除了拯救世界的「最终英雄」以外没有第二人选。



这恐怕是自第一位为世人开创和平时代的英雄，交由其他人一路传承下来的「心愿」，也是「宿愿」。



那就是带来真正的和平。



战胜仍活在世上的终焉，为世人带来充满光明的未来。



「英雄们凋零的『初始之地』……以及孕育英雄的，『约定之地』。」



这段从唇瓣间落下的喃喃自语，就这么随风而逝。



我再次反覆思索著在「挽歌祭」上听见的那段话，以及当时所产生的想法。



「贝尔先生，您觉得这世上存在著英雄吗？」



我忘情地注视著眼前的雕像。



当我想著诸位英雄而神往之际，突然被希儿小姐的问题给拉回现实，我随即转头看向她。



「每当我来到这里时，总有一股不可思议的感受。」



「……？」



「这个世上当真有英雄吗？真的存在著这种愿意帮助一切、拯救一切……唯一肯助我实现『心愿』的人物吗？」



希儿小姐光著脚往前走，横切过我的眼前。



然后她转身看向我。



「我想见到心目中的『伴侣』，见到我命中注定的英雄。」



「伴侣……？」



「没错，专属于我一人的……英雄。」



希儿小姐听我复诵著这个陌生的词汇，对我露出微笑。



明明应该没有这回事的。



但我总觉得她脸上的笑容看起来有些落寞。



「一直以来……我都期盼著有朝一日能见到对方。」



我和希儿小姐四目相交。



那双淡灰色的眼眸对准了我。



面对这道目光，我感到有些喘不过气。



注视我的那双眼睛，彷佛正诉说著什么，令我内心十分动摇。



为了避免明白其中的含意，我拚命想装作浑然不觉，心脏剧烈地猛跳。



我的双脚不听使唤，无论是前进或后退都办不到。



彷佛唯独现场的时间遭到冻结般，我们都站在原地毫无反应。



在我准备开口之际──



忽有一阵强风吹过。



随之传来一股可爱的喷嚏声。



「你……你不要紧吧！？」



「嗯……总觉得全身好冷。」



「毕竟你全身都湿透了，这不是当然的吗！」



见希儿小姐坦率地说出感受，我急得大叫出声，跑向她身边。



因为我也同样浑身是水，让希儿小姐穿上我的衣服也无济于事。看著用手环抱住自己身体的希儿小姐，当我正要提议赶紧找个地方更衣时──



「贝尔先生……那边好像有点吵喔？」



「咦！？」



我连忙看往希儿小姐所指的方向，运用升级后得到强化的听力仔细聆听，确实能听见交谈声。



──快找出希儿大人！



──应当就在这附近才对！



无须怀疑，正是追兵的吆喝声！



「唔……！？我、我们快逃吧！希儿小姐！」



「是！」



我们在「英雄桥」上耽搁太久了。



再这样下去会被人发现，没空在这里浪费时间了。



我握住希儿小姐的手，朝我们上桥的对侧桥塔跑过去。



「不过，我们该逃去哪里才好……！？」



有哪里能供人更衣，并且躲过【芙蕾雅眷族】的追兵呢？



附近真的有这样的地点吗？



「贝尔先生，这件事就交给我吧！」



希儿小姐似乎看出我的烦恼。



我回头望去，只见她露出一张可靠的笑容。



「我想到一个好法子！」



「真的吗！？」



「嗯！」



「那就拜托你了！」出于对希儿小姐的信赖，我请她帮忙带路。



不过事后回想起来──



那个时候，希儿小姐脸上浮现的毫无疑问是小恶魔的微笑。



在希儿小姐的带领下，我们穿过窄巷，来到一间人潮混杂的旅店。



「咦？」



希儿小姐向柜台要了一间单人房。



「咦？」



房间里就只有一张床铺。



「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」



「嘘～贝尔先生！」我忍不住发出惨叫，希儿小姐连忙竖起食指抵住我的嘴巴。不对不对不对！眼下的重点并非是要我保持安静吧！！



之所以会陷入这种情况，只能怪我自己少根筋，又过于担心追兵的存在吗？



还是该怪自己太过优柔寡断，一路上不断自我安慰「应该没那回事」、「不可能会发生那种事」、「不太可能吧……？」，就这么深信著希儿小姐，从头到尾都不敢插嘴吗？



最终导致我们单独两人住进「旅店」里──



「这也是莫可奈何的呀，继续逃跑肯定会被逮个正著，再拖下去也会著凉的。」



「可、可是……！！」



「不觉得我这个主意很不错吗？不会有人料到我们住进这样的旅店里。」



我瞠目结舌地望著面不改色如此自夸的希儿小姐。



这里是位于「交易所」外围的商业旅店。



正如其名，原本是供行商人利用的旅店。



按理来说，冒险者跟城市姑娘是不会来这里投宿的。



浑身湿透的孤男寡女前来投宿，尽管任谁看了都会觉得十分可疑，但矮人老板仍非常乾脆地接纳我们。恐怕是在迷宫都市里经营旅馆，只因对方「形迹可疑」就拒绝服务的话，大概不用做生意了。



房间建材以木材为主。虽然内部的结构十分简单，包含魔石桌灯在内也只有几件家具，但或许是供商人使用的关系，即便空间再小也设有淋浴间。室内唯一的床铺就位于墙边。



由于那张床非常醒目，害我压抑不住心中的动摇。



希儿小姐见我表现得很不自然，还以眼神询问「难道没有其他的选项吗？」之后，她便伸手指了指窗外。



我从窗帘的隙缝窥视外面，随即看见一身黑色装扮的【芙蕾雅眷族】团员们。他们迅速飞奔而过，一面大吼著「快找出来！」、「应该就在这附近！」。



我吓得用手摀住嘴巴，把尖叫声咽了回去，赶紧从窗边退开。



被迫接受现况的我，无助地伫立于原地。



经过一段尴尬的沉默后，站在我身旁的希儿小姐开口：



「接下来要怎么办呢？」



「就、就算你这么问我……」



希儿小姐转过脸来，越过肩膀望著我。



我俩的正前方就是房间里唯一的床铺。



这张简朴的床铺对两人来说是有点窄，但并非完全挤不下。



我呆若木鸡地看著那张床，然后将目光移向希儿小姐。



希儿小姐微微张开她的樱桃小嘴。



明明理当是自己的错觉，我却觉得那两片唇瓣看起来莫名煽情。



忽然间。



我注意到有一滴水珠，顺著她湿润的淡灰色头发落到礼服上。



我反射性地跟著水珠将目光往下移，从礼服里透出来的内衣随即映入眼帘。



我整张脸瞬间涨得通红。



「──请、请先去洗澡吧！！」



等我回神时，才发现自己已转过身去，以难掩心中动摇的语调这么大喊。



其他那些「我晚点再洗就好」、「你先暖和身子，别著凉了」等贴心的话语，我完全说不出口。



片刻之后──



「我知道了。」



先是传来这声回应，接著能感受到希儿小姐逐渐走远。



然后，淋浴间的门被打开又重新关上的声响传来。



「…………」



原先绷紧的身体，这才稍稍放松下来。



但一听见鲜明的脱下衣服的声响──以及不久后传来的淋浴声，我又再度紧张了起来。



我的脑中一片白，甚至忘记自己都面红耳赤了。



「…………衣、衣服，得去准备更换的衣服…………」



暂时当机的脑袋，只得出这个结论。



目前手边当然没有备用的衣物。即使用热水暖和了身子，但没有衣服能穿也无济于事。难不成要让浑身赤裸的希儿小姐只裹著一条浴巾吗？



我立刻甩掉这个愚蠢的想法，连忙奔出房间。离开房间之际，我并没有忘记把门锁上。幸好商业旅店的房间都能上锁。唯一残留于脑中的那份冷静，让我稍稍松了一口气。要是有谁趁现在入侵房间的话，我肯定永远原谅不了自己。



我悄然无息地前往位于一楼的柜台。在按下服务铃的这段期间，我一直将注意力全放在我们租借的房间上。假如有人接近房间，我发誓会在两秒内赶回去。身为第二级冒险者的我一定办得到。我会摇身变成一头音速兔。终于等到老板后，我拜托对方提供两套乾净的衣物，并且抢在他露出一脸无奈的表情以前把身上所有的钱都砸在柜台上。矮人老板见状，默默拿出两套衣服给我。



我拿著麻料的衣服返回房间。



打开房门，重新上锁。



淋浴声仍持续从单薄墙壁的另一头传过来。



「………………………………」



我把更换用的衣服随手丢在床上，毫不在意自己身上早已湿透的衣服，就这么一屁股坐在椅子上。