卡特曼闪出左手。



两把小刀直接飞向妮娜。



妮娜闪躲。



卡特曼趁隙缩短距离。



「！」



侧腹的痛楚让动作变迟钝。即使如此，妮娜还是卸开卡特曼的攻击，然后转守为攻。右铁鞭的一击撕裂空间，冲击波破坏了周遭的沙发与桌子。



块头虽大，动作却很敏捷。



「只因为一个擦伤动作就变迟钝，修行还不到家呐。」



「住口！」



卡特曼明显的挑衅言语让妮娜上勾了。她要冲向前方，为了忘记侧腹的痛楚，她只能让怒火支配全身。



然而，妮娜没能向前。



某人压住了她的肩膀。



光是这个动作就抑制了妮娜的冲动。



「辛！」



卡特曼脸色一变，瞪向站在妮娜身后的人物。



妮娜回头一看，站在那儿的人的确是辛·凯汉。



「唉，真是没辙呐。」



辛复原链金钢将它指向卡特曼。那是一柄细剑。被别人用针一般的武器指着，让卡特曼似乎变得无法动弹。



「你跷掉跟队员初次见面的训练，在这种地方干什么？」



这个声音震慑了妮娜。看起来很不可靠的辛明显表露出怒火。这种威压感急剧地减少在妮娜体内猛烈燃烧的情绪。



「喂，要走罗。」



「可是！」



被辛抓住手臂的妮娜，勉强鼓起被震慑的情绪想抵抗。



「给我适可而止吧。」



然而，这个行动却以虚无的抵抗告终。妮娜果然胜不过辛的瞪视。



「等一下，辛。为什么不选我，而是选这种小鬼？」



「你明明跟队长有过约定，却还是待在这里。还需要继续说明下去吗？」



「我比这家伙强！也比你强！」



辛用嗤笑声回应卡特曼的主张。



「一年级时你的确比较强吧。不过呐，打从那时起你的力量就没有任何改变。或许你现在也比这家伙强，不过下周这家伙就会在你之上了吧。」



「少开玩笑！」



「既然如此，要试看看吗？」



意想不到的发展让妮娜屏住呼吸。



「下周你跟这家伙决胜负。让你心怀怨恨在背后乱搞我也会很不爽，如何？」



「哈，谁会答应这种事啊。」



「不答应的话，这次你就真的玩完了。我们的队长看起来或许是好好先生，不过该下手时他还是会下手。你明白吗？现在已经变成你找我们小队打架的形势罗。」



「啧！」



「不答应就宰了你，别以为我在虚张声势。」



妮娜感到困惑。她听说小队是洁尔妮武艺家里的精英集团，可是说什么宰不宰的简直就像不良少年一样。



「啧，我知道了啦。不过，如果我赢的话……」



「你已经绝对不可能加入我们小队了。相对的，我会放你一马不把你带去都市警局。」



「……啧，那么——」



卡特曼的眼睛锐利地望向妮娜。带着阴暗热意的那对眼瞳让妮娜提高警戒。



「就取消这家伙入队的事。」



「什么？你这家伙！」



「好啊。」



妮娜吃了一惊。更令她吃惊的是，辛毫不犹豫就答应了这个提议。



在妮娜说些什么之前，辛就拖着妮娜的手臂离开了店里。



「你在想什么啊！」



「我在想要怎么把那件事教给自制心不足的家伙知道。」



辛毫不留情的一句话让妮娜倒吸一口气。



「这里不是你的故乡。你的故乡或许只有脑袋死板板的武艺家，不过这里不是如此。打算要去都市外面修行所以才来这里吗？这种家伙只是一小部分而已，虽然不到卡特曼那种程度，不过几乎所有武艺家身上都有某种问题。



你好好想想吧。有能力又服从使命感也很强烈的强悍武艺家，可能成为都市防卫核心前途无量的武艺家，你觉得都市居民会轻易让他们到外面去吗？我们之所以可以舒服的享受优渥生活，就是因为打从我们出生起就背负着守护故乡这种心照不宣的誓约。」



妮娜无话可说，而且她想起自己决定要前来洁尔妮时双亲的反应。



他们也说了同样的话。



「不过，这个跟那个是两码子的事……」



「没错，叫你回去这种话现在谁说得出口啊。不过，下次如果你再做同样的事情，我就会叫你回去。无法认同多种价值观的人，不管是普通人或是武艺家学园都市都不需要。」



弄湿衣服的鲜血开始变乾引来不快感。出血已经停止，却没办法消去弄湿制服的鲜血。路过的人们用发生什么事的眼神望向妮娜这边。



某物披上肩膀，是辛的猎装外套。



「学长……」



「用这副模样在街上游荡的话，都市警察会过来的。」



妮娜本来想拒绝，这句话却让她保持沉默的穿上猎装外套。虽然是理所当然的事，不过外套的尺寸很大。虽然能掩去妮娜的伤口，袖子却长了许多。



「下周你要认真的跟那家伙战斗。」



「是。」



「能获胜吗？」



「当然。」



「别看他那副德性，他的成绩并不差。因为他虽然体型壮硕，身手却很灵活，而且也很擅长小技巧。一旦跟他周旋就不能大意，是你不擅长应付的类型。」



「这种事……」



「你啊，明明使用那种武器，防守却很坚固嘛。不过，你的风格与卡特曼相克。那家伙不会把目标放在一击分胜负上面，他会确实地削弱对方的力量，所以很习惯被对方反击。如果你没有立刻倒下去，他就会在你倒地前不断让你吃苦头。哎，不把卡特曼找来参加小队当然是因为他心术不正，不过那种花时间的方式也是理由之一呐。」



长长叹了一口气后，辛走向前方。



「请问，学长跟卡特曼是？」



「……我们念同一个年级，所以有事没事就会碰到面。」



妮娜觉得这番语语之中掺入了复杂的情绪，但辛似乎没意愿谈这件事。或许他只是对这段孽缘感到厌烦吧。



「哎，应该不是『能获胜吗？』，而是要说『给我获胜』就是了。」



辛放松表情耸了耸肩。



「那家伙有弱点的话，就是耐力很半吊子吧。那是因为他老是跷掉训练的关系。不过，那只是跟小队员等级相比很半吊子而已，还是足够弥补那种残酷的个性。」



「是。」



妮娜用认真表情听学长给的意见。



「你要做的事就是锁定一击分胜负，或是彻底防御等对方耐力消耗怠尽。可是，像今天这样被刀子射中不断失血的话，用耐力决胜负的方式一转眼就会分出结果。」



的确，只要能维持内力系活刭就有可能进行长期战。然而，不停流血的话就没办法这样了。就算能用活刭堵住伤口，增加血气这种事在战斗中也很难顾虑到。



事实上现在妮娜也觉得身体有些沉重。因为失血之故，体力也降低了。



「你还有一个弱点……你没用真刀真枪战斗过吧？」



这个指正又让妮娜哑口无言。



这是事实。



妮娜垂下脸庞紧咬嘴唇。



然而，辛却咧嘴一笑。



「所以从明天起，我会彻底修理你。哎，虽然不是用真刀真枪就是了。不过我的突刺可是很痛的哟。」



辛露出企图做坏事般的笑容，这让妮娜有了不好的预感。然而，她还是用力吞下这种感觉。



正合我意——妮娜让情绪高扬起来。



只要是为了胜过卡特曼的必要之举，她什么都肯做。



「那就拜托学长了！」



虽然在大街上，妮娜还是毫不在意地对辛低下头。



辛则是慌张了起来。



※



辛口中的修理，完全没有半句虚言。



「……呜。」



有如渗进体内般没有消失的痛楚让妮娜把拖把弄掉在地上。拖把握柄撞上金属制的地板，回音在吵杂声响中向外扩散。



这里是位于都市地底的机轮部门。



妮娜正在做打扫机轮部门的工读。



虽然现在想集中精神打倒卡特曼，但现实并没有这么天真。离家出走奔出修奈巴尔的妮娜几乎没有存款。她带出的那些钱也都因为洁尔妮的入学金跟诸般必要之物的花费而消失。



为了生活，她非赚钱不可。



为了达到目的，她选择的就是这个清扫机轮部门的工作。



这里不但吵杂，通道又错综复杂，而且附近又攀爬着传导液化超硒元素这种危险物质的管路。肉体上的辛劳当然用不着说，据说几乎所有人都会厌恶这种恶劣的环境。



「可恶，怎么可以输给这种事呢。」



然而对妮娜来说，比起这种事她更在意辛的严格训练还有踉卡特曼近在眼前的决斗，所以她完全不引以为苦。



她捡起拖把专心打扫。每动一下，身体每个角落就会掠过麻痹般的痛楚。



辛的突刺既快又锐利，而且还很精准。



它会轻而易举穿过妮娜以双铁鞭进行防御时所产生的缝隙。就特性而论，细剑可以动得比妮娜的铁鞭更快速。妮娜虽然明白这个道理，心里却还是无法接受。



（父亲完全不把这种东西当做一回事呢。）



有这么一回事。



妮娜看过无数次父亲的比赛，对手在每场比赛中的武器也不一样。里面也有人像辛一样使用那种细剑。



父亲悉数赢得了所有比赛。



妮娜应该也能那样才对。可是她却做不到，唯一的理由就是她尚未成熟。



「可恶！」



妮娜在脑袋里进行无数次意念训练，却还是无法应付辛的突刺。那样做就会变成这样，这样做就会变成那样。一旦发现自己动作里的破绽，细剑剑尖就会飞进那边。



就算在安全装置控制下不会出现死伤般的状况，尖端产生的集中力道还是很惊人，所以每受到一击都会深深透进骨子里。疼痛的记忆复苏让妮娜皱起脸庞。



「不行呐。」



妮娜摇摇头。无论做多少次意念训练，都只能想到自己败北的画面。最初的那一败很凄惨，妮娜有一种感觉，就好像来到洁尔妮前的自信都被击碎化成灰了。



自己赢不过辛——妮娜觉得自己被灌入了刻板印象。



握着拖把的手自然而然地停住。妮娜孤身一人。没人指正她在打混，而且她也没有这种想法地将身体靠向防止坠落的栏栅，然后望向天花板。



管路与机械错综复杂地互相交缠，被黑暗吞没。因为它们的交缠一直持续到比照明灯更高的位置上面。



稍微改变一下心情吧——妮娜虽然这样想，浮现在脑海里的却是辛的另一句话。



半吊子的集团。



辛的表现方式指的正是这件事吧。虽然不晓得对普通人来说是怎样，不过单单挑出武艺家来看的话，前来——或是可以前来学园都市的武艺家之中这种人似乎很多。



有能力的武艺家离开前往外界，都市居民不会感到愉快。



这件事妮娜根本没有想过。妮娜想看看外面的世界，只有这个念头驱使着她。然而仔细回想，她也觉得父亲的反对言行跟辛差不多。



父亲对妮娜感到内疚，所以才没办法把这件事清楚地说出口。



（明明没必要在意的啊。）



妮娜虽然这样想，对父亲而言果然还是大问题吧。



妮娜的母亲是普通人。对代代持续生出武艺家的家系而言，为了产出下一代的武艺家，他们不会希望普通人的血流混在家系之中。然而父亲却排除周遭的反对声浪，硬是跟妮娜的母亲结婚。



妮娜有两个姊姊，但她们都是普通人。



据说第三个小孩妮娜以武艺家身分出身时，周围的人真的松了一口气。亲戚们时常这样说，也许他们认为小孩子不懂事吧。



那个母亲在妮娜小时候死亡了。



在那之后，父亲续了弦。是一名女性武艺家。



两人生出的小孩是武艺家。



而且还是男孩。



周遭的期待会集中在弟弟身上或许也是理所当然的事。因为就武艺家血统浓度而论，弟弟远在妮娜之上。



继母或是弟弟妮娜都不讨厌，继承安多克家族这件事妮娜也没有什么想法。她认为如果弟弟要继承的话，那这样做就行了。



然而，事实上这件事还是让父亲对妮娜感到亏疚吧。或许就是因为这样，他才没办法对妮娜说重话。



（明明没必要在意的啊。）



她在心中再次如此低喃。



她只是希望父亲能更率直地表示意见，而不要使用婉转的说法。妮娜的坏习惯就是一旦下定决心，眼睛就只能看见那个目标。那是虽然心知肚明，却怎样都改不过来的——无可救药的个性。妮娜觉得这种时候不该使用委婉的措辞，只有直接的说法才讲得通。



因为妮娜不明白事实。



（不行，现在不是想这种事的时候。）



与卡特曼的战斗近在眼前，所以辛彻底地磨练着妮娜。



要更集中精神才行。



然而，辛的那番话语刺进妮娜胸口里的程度比他想得还深。



这等于是有人对她说，自己梦想的地方其实并非如此。



当然，辛很强大，第十四小队的大家看起来也都是好人。妮娜怎样也不觉得这些人身上有某种问题所以才离开出生的故乡。不过另一方面，也有卡特曼这种人存在。修奈巴尔虽然也不是没有这种人，妮娜却不曾看过他们像那样成党结队地做坏事。



而且，如果学园都市存在着让那些家伙鬼混的地方……



不想思考下去——妮娜又摇了摇头。



脑中不是浮现了自己在这种地方干嘛的想法吗？



愈不想这样思考，心情就愈是低落。妮娜死心眼的个性，在此时就会出现很难重新振作的缺点。



「唔～」



妮娜想要消去这种想法，结果就这样用后脑勺叩叩叩地碰撞起栏栅。



就在此时，异变发生了。



吵闹声响让妮娜想起休息时间还没到，所以她慌张地握紧拖把拖地板。发出声音的集团似乎在移动，却没有移向这边。



「怎么回事？」



从声音的感觉判断，似乎是发生了什么困扰的事……妮娜一边歪头露出困惑表情，一边继续打扫。后脑勺发出刺痛感，自己是什么时候变成那种状态的呢？就在妮娜因为自己的怪异冲动而更加感到困惑时，视野内的颜色改变了。



昏暗的照明光线里混杂了淡淡的蓝色。



「嗯？」



搔动鼻孔的空气出现了变化。那个味道也很像是妮娜非常怀念的香气。



妮娜有如被某种事物拉过去似的，回过头望向上方。



就在那里。



拥有稚嫩，实在是太稚嫩的小小女童身影的存在。



长发大片散开，发出淡蓝色有如水一般的光辉。



「电子精灵……」



妮娜明白了空气出现变化的理由，因为大气里混入了电子精灵散发的因子。



那是在修奈巴尔可以经常感受到的空气。



「你是洁尔妮吗？」



娓娜发问后，幼小电子精灵缓缓降低高度与妮娜视线重合。充满好奇心的圆滚滚眼瞳就在眼前。



「这样啊，刚才那些家伙在找你呐。」



电子精灵离开了机轮部门，负责维护工作的那些家伙一定慌了手脚吧。



也许是听到了妮娜的话语，或是不明白那句话的意思，女童朝妮娜那边靠得更近。



「要回去才行喔。」



妮娜轻轻伸出手。洁尔妮连吃惊的模样都没有，把身体靠向那只手臂。手臂上没有重量，却传来电子聚合物的奇妙感触。



洁尔妮歪了歪头，眼睛睁得更开。



回过神时，妮娜感受到脸颊上的温热物质。



「不行喔，因为你已经是一个了不起的电子精灵了。」



泪水扑簌簌地不断溢出。



那不是可以忍住的泪水。说不定那孩子也能变成这样——想到这里，她就再也止不住泪水了。



没错，不能忘记那件事。因为自己的生命是电子精灵捡回来的。



「我会守护你的。」



这里是哪里都无所谓。只要这里有电子精灵存在，守护它就是妮娜舍我其谁的使命。



是她背负在自己身上的使命。



※



对决时刻来临。



场所是之前一年级生用来比赛的体育馆。虽然也可以在练武馆决斗，卡特曼却有异议。对他来说小队已经是敌人了，或许小队员们训练用的练武馆就是敌方的大本营吧。



用在比赛里的武艺家专用缓冲垫已经收起，第十四小队的成员们却再次将它设置妥当。



妮娜在站在缓冲垫上面，与卡特曼面对面。



卡特曼跟平常一样穿着制服站在这里，妮娜则是换上了战斗服。双手的铁鞭在那之后又经过哈雷的调整。听到妮娜的事情后，哈雷似乎做了某种反省，不过妮娜搞不太懂那是什么意思。



「那么，两人都准备好了吗？」



辛站在面对面的两人之间，他负责当裁判。



妮娜点头，卡特曼也表示同意。



握在他手中的刀子，看起来像是在散发着妖异光辉。



「我会再次把你变成刺猬。」



卡特曼露出牙齿笑着说道。



「…………」



这个挑衅没让妮娜上勾。她静静确认铁鞭加诸在双手上的重量。虽然有着微妙的不同，但感觉起来的确比以前好使用。



（好，行得通。）



既然如此，自己就能更随心所欲地行动。



外野传来不合时宜的笑声，卡特曼也露出狡狯笑容。看来他似乎对妮娜说了些什么。



妮娜并未生气。然而她还是想对以一副胜券在握的眼神俯视这边的卡特曼说一句话：



「别担心，我会用一击结束战斗。」



卡特曼似乎没办法对适句话一笑置之。他瞬间吃了一惊，然后脸庞渐渐染上怒意。



辛面无表情地宣告战斗开始。



动的人是卡特曼。那是跟之前一样的战法，用大动作挥舞链金钢刀子吸引这边的注意力。缠带冲刭的刀子确实是无法忽视的威胁。



妮娜也移动左边的铁鞭。



她挡住刀子，冲刭互相碰撞。空气细微地震动摇晃眼球。



然而，只要知道原理，就有办法对付这一招。



卡特曼闪出左手，释放出投掷用的飞刀。



那是妮娜早就晓得的动作。虽然晓得这个动作，妮娜却一动也不动的站在原地。她比之前还早了数刹那接下卡特曼的刀子。藉由这个举动，她成功地从产生的冲击波爆炸那边拉开数厘米梅尔的距离。不用错开脸庞就能确保视野，也是多亏了这个举动。



在哈雷的再次调整下，左铁鞭比之前还要好使用。正是因为如此，妮娜才能用这种微妙的时机做出动作。



而且更重要的理由应该是，妮娜这几天一直承受着辛的快速突刺。



妮娜在完美的时机，成功地将战局带向自己期望的完美形式。



妮娜举起右铁鞭。她无视投掷用飞刀，选择进行攻击。就近距离战斗的敏捷度而言，妮娜还敌不过卡特曼吧。



然而，从左右两边同时发出攻击的这个瞬间，就算是卡特曼也无法动弹。



数柄投掷用飞刀一起刺进妮娜的胴体。



在痛楚掠过身体前，妮娜挥落铁鞭。



胜负就这样结束了。



※



哈雷在服务台前方的会合室等待着。



「伤势如何？」



虽然用制服漂亮地隐藏着，下面还是缠满了绷带。卡特曼的飞刀有数柄贯穿了皮肤，不过幸好没有伤到重要的器官。



「不要紧，虽然有被骂就是了。」



「当然罗。」



哈雷也看了比赛，陪妮娜到医院的人也是他。



「那样实在太乱来了。」



「因为我觉得不该进行持久战。老实说，我想绕到卡特曼左侧再发动猛击，不过我还没有这种敏捷度。」



「不过……辛学长也很生气呢。」



「我想也是呐。」



只要稍有差池……好的话是两败俱伤，坏的话就是只有妮娜重伤倒地，所以就辛的立场而论当然要生气吧。



「可是，多亏了学长跟哈雷的帮助，我才能获胜。谢谢呐。」



如此说道后，哈雷露出微妙的表情。



「？怎么了？」



「呃，虽然是理所当然的事，不过我也还不够成熟呢。」



如此说道后，哈雷仰望天空。



「是啊，我们还不够成熟。」



妮娜也仰望天空。离开医院立刻看到的天空染上了夜色。



这片天空会延续到修奈巴尔那边。然而，将视线移回地面的话，那儿却没有半个熟悉的事物。



这是新的场所。



没有打从出生时就存在着的束缚，是崭新的场所。



「所以才有努力的价值，你不这样觉得吗？」



移回视线的哈雷望向妮娜。他虽然有点吃惊，却立刻大大点头。



「因为我们才刚开始呢。」



如此低喃后，妮娜在眼前展开的道路上笔直地迈开步伐。